Ловушки и фантомы

Когда Буран свернул следом за стариком, перед скаутами предстала поразительная картина. Вокруг нескольких поставленных прямо на траву столов толпились животные. На узорчатых скатертях теснились блюда с тортами и печеньем и вазочки с мороженым. Над ними колыхались ленты и флаги, а к скамейкам, перекладинам и ветвям были привязаны наполненные гелием воздушные шары. Птицы носили по воздуху длинные красочные транспаранты. Между двумя деревьями был растянут баннер «Поздравляем, скауты!»

Элла повернулась к мистеру Дарби:

– Э-э… Если вы вдруг не слышали – мы проиграли.

– Только последнее соревнование, – ответил мистер Дарби.

Элла нахмурилась:

– То есть?

– Вы уже целый год являетесь переходчиками и членами Секретного общества!

По мнению Ноя, сейчас, когда де Графф был в шаге от проникновения в зоопарк, отвлекаться на праздник было нельзя. Так он и сказал мистеру Дарби.

Старик понимающе кивнул, но возразил:

– Мы должны отмечать наши достижения, пусть даже перед лицом опасности.

– Поддерживаю, – сказал Ричи, глаза которого скользили по столам. – Особенно если речь идёт о тортах!

– Кроме того, – продолжил мистер Дарби, – зоопарк тщательнейшим образом охраняется и сегодня ночью. Мы должны доверять и другим членам Секретного общества, от этого зависит наш успех.

Буран присел на задние лапы, и скауты слезли на землю. Им навстречу с поздравлениями вышли десандеры.

– Неплохо, – похвалил Сэм Ноя, похлопав его по плечу, когда тот проходил мимо.

– Вы хорошо потрудились, малыш, – добавил Тамерон.

Ханна хлопнула пузырём и несильно толкнула Ноя в плечо.

Когда скаут дошёл до Соланы, та ему подмигнула. Ной хотел подмигнуть в ответ, но, смутившись, передумал и просто улыбнулся.

За десандерами стоял Танк.

– Вот так… вот так, молодцы, – всё бормотал он, пока четверо скаутов по очереди не стукнули костяшками пальцев о его огромный кулак.

Большинство собравшихся животных были знакомы скаутам по прошлым приключениям в Секретном зоопарке. Под ногами носились дюжины луговых собачек, с любопытством обнюхивающих то, что привлекало их внимание: траву, стволы деревьев, столбики металлических ограждений. Синицы носились между транспарантами и время от времени усаживались передохнуть на всё, что хотя бы отдалённо напоминало насест. Колибри порхали из стороны в сторону и застывали в воздухе, чтобы напиться тоненькими и длинными, как иглы, клювами цветочного нектара. Среди группы выдр Ной узнал Лу, вместе с которой он в прошлом году скатился по горке из Выдронапорной башни. И, разумеется, здесь был Марло, усевшийся на кувшин с лимонадом.

Ной почувствовал тычок в бок и, обернувшись, увидел Крепыша, выпятившего мощное пузо и прижавшего крылья к бокам. Ной похлопал императорского пингвина по большой голове.

– Прошу, рассаживайтесь! – мистер Дарби взмахом руки указал на столы. – Приступим к десерту!

Скауты, глядя под ноги, чтобы ненароком не наступить на луговую собачку, подошли и сели за столы. Одна тучная луговая собачка тут же подскочила к Ричи. Это был Лужок.

– Привет, – обрадовался мальчик и, подхватив зверька, усадил его на стол, чтобы все скауты смогли почесать макушку пушистому другу.

– Как он, уже в порядке? – спросил Ной, ни к кому особенно не обращаясь.

Элла пожала плечами:

– По мне, так в полном.

Танк резал торт, Ханна накладывала мороженое, а мистер Дарби передавал тарелки. Скауты приступили к угощению. На щеках Ричи, налёгшего на торт, вскоре появились шоколадные разводы, похожие на боевую раскраску. Увидев это, Элла презрительно наморщила нос и поинтересовалась, не будет ли ему удобнее есть из миски на земле. Десандеры тоже сели за стол. Ной не мог отделаться от мысли, что довольно странно наблюдать, как эти подростки едят торт и мороженое, хотя ещё несколько минут назад они гнались за скаутами по Секретному зоопарку в своём волшебном обличье. Мистер Дарби спросил, как прошла игра, и переходчики принялись делиться историями, периодически сопровождая их взрывами хохота.

Элла накладывала себе второй кусок торта, когда рядом с ней на скамейку уселся неожиданный гость. Ко. Коала вскинула круглую голову с большими ушами и угольно-чёрным носом и посмотрела на девочку.

– Как жизнь, Ко? – с улыбкой спросила Элла, почесав коале макушку. Наколов на вилку кусочек торта, она протянула его зверьку: – Будешь?

Ко понюхала вилку и, наморщив нос, отвернулась.

– Понимаю, – вздохнув, кивнула Элла. – Я точно так же отношусь к эвкалиптовым листьям.

Солана сидела напротив Ноя, и ему были отлично видны её высокие скулы, тёмные глаза и полные губы. Пока он наблюдал за ней, Солана откинула за спину длинные волосы, на секунду, точно по секрету, показав тонкую шею. Вдруг она посмотрела на Ноя, и их глаза встретились. Ной, вспыхнув, поспешил отвернуться.