Ложная надежда

– Это покои Словотворца, построенные вместе с дворцом. Впрочем, их уже очень давно никто не занимал. Все, что там находится, в твоем распоряжении.

На все недосказанные вопросы отвечал лишь Алеистер. Король же просто наблюдал за нами.

– Ты хочешь спросить что-то совсем другое, я прав? – Он наконец, впервые за это время, подал голос.

Я крепко сжал бокал и, боясь передумать, сделал большой глоток.

– Да. Расскажите мне, как и почему именно вы в итоге стали королем, а не кто-то другой.

– Зачем бы тебе это? – Бардоулф удивленно смотрел на меня темными глазами.

– Мне нужно знать.

Я сам не мог до конца понять, для чего мне эта информация. Но чем дальше, тем чаще меня посещало чувство, будто я упускаю нечто важное.

– Ваше Величество, позвольте, я…

– Не нужно, Ал, это не твоя история.

Советник понимающе кивнул и откинулся на спинку стула, но по его напряженным рукам, которые он сцепил перед собой, я понял, что мой вопрос ему совсем не по душе.

– Тебе интересна история девочки без имени, верно? Так слушай. – Король подпер подбородок рукой и стал рассказывать ничего не выражающим голосом: – Совет, уставший от тирании кровавых правителей, решил пойти на самые отчаянные меры – убрать короля с трона и посадить своего воспитанника, дабы управлять страной, контролируя его. Но приходилось учитывать одну мелочь. Воспитанник должен был быть хоть с каплей королевской крови, иначе ритуал не пройти. Ведь им требовалось мнимое благословение Богов, чтобы люди уверовали. Ты знал, что вера – это самая мощная сила, что управляет людьми? Она способна творить небывалые чудеса и заставлять их видеть то, чего никогда не существовало. И вот тогда члены Совета стали искать по всей Дартелии бастардов. Впрочем, нашли они их немало. Естественно, им сказали, что их призвали во дворец для обучения и служения Его Величеству. Матери с радостью отдавали своих отпрысков. Тем более Совет за них давал неплохие деньги. Собрав тридцать одного бастарда – девочек и мальчиков, – они принялись исполнять свой план. Всем присвоили порядковые номера, заставив забыть о своем имени и прошлом. Им приходилось не жить, а выживать.

Там и оказалась маленькая девочка под номером семь. Родители с радостью отдали ее, по сути, бросили на произвол судьбы, получив при этом деньги. Сначала девочка думала о лучшей жизни, но, как оказалось, она попала в саму преисподнюю. Каждый день всех обучали грамоте, военному делу, сражениям, стратегиям, вере. Вбивали в голову все новые и новые знания. Изнуряли физическими нагрузками. А потом, после того как дети окрепли, стали понемногу добавлять в еду яд. Сначала не опасный, он вызывал лишь сильные боли в животе. Но с каждым разом становилось все хуже и хуже. Все внутренности детей переворачивались, желудок жгло огнем. А на кровь уже вообще никто внимания не обращал.

Именно в один из таких дней номер семь решила убежать. Она была не глупая и смогла улучить момент, когда можно было незаметно выбраться из этого жуткого места. Она бежала и бежала, сбивая ноги в кровь, пока не забилась в какой-то затхлый и грязный переулок. Там и нашел ее мужчина. Он привел девочку в дом, обогрел, отмыл, дал еду и подарил ей надежду, – на этих словах голос короля едва заметно дрогнул.

– На ночь он рассказывал ей сказки, самые прекрасные из всех, самым добрым и нежным голосом. И тогда девочка, чувствуя себя в безопасности, засыпала, и снились ей прекрасные сны. Ей виделась цветущая страна, в которой благородный правитель, держа за руку мальчика, идет рядом с посланником Небес. И нет больше боли, есть только яркий свет, который излучали эти два человека, и надежда, которая исходила от мальчика.

Но счастье девочки длилось недолго. Ее нашли и привели обратно. И наказанием для нее стала смерть самого дорогого для нее человека. На глазах у девочки его казнили, сначала отстегав плетью, а потом отрубив голову. Она смотрела, как земля окрашивалась в красный цвет под ее босыми ногами. Омерзительный запах крови заполнял ноздри и въедался в одежду. После она не могла больше плакать, поклявшись, что это было в последний раз.

Потом началась гонка претендентов на трон, и все знали, чем она закончится. Каждый стремился стать первым. Девочке стоило больших усилий идти впереди, сдерживаться, чтобы не вопить от боли, и не поддаваться отчаянию. Она выросла и выжила.

Конечно, Совет не очень обрадовался: план их мог провалиться, ведь она была девочкой. Но вариантов больше не осталось, и, пройдя ритуал, она стала королем Бардоулфом. А та маленькая девочка так и осталась там, на площади, где казнили самого важного человека в ее жизни, лишив надежды. Больше она не могла слушать прекрасные сказки, больше она не могла спать и видеть красивые сны. На смену пришло забвение от трав, лекарств, алкоголя и плотских утех. Что-то помогало, что-то нет, а что-то приносило лишь временное облегчение.