Львица

“Лучше бы это поскорее кончилось” - сказала Леди Санстрайк, земли которой были в восточной части королевства. Она получила свое губернаторство из рук молодого короля. Она недавно разговаривала с ним, королем, который сидел на своем троне со своим обычным равнодушным видом. Увидев его, можно было подумать, что он наполовину спит. Леди Санстрайк считала иначе. “Если это не закончится, мы будем думать, что делать с голодными, когда выпадет снег.”

Рашас посмотрел направо и налево, пытаясь сообразить, как ему обуздать Рыцаря Черепа.

Пока он размышлял, Леди Санстрайк бросила еще один взгляд на короля. Он, казалось, проснулся, его веки приподнялись. Он выдержал взгляд дамы, и только на мгновение. Она не кивнула, и он больше не смотрел в ее сторону, но утром из города выехал всадник, всего лишь юноша с седельной сумкой, полной посланий от его госпожи к ее управляющему.

Через два дня Кериан из Квалинести получила от Джератта ошеломляющее известие о том, что они сражались не одни в своей последней битве с рыцарями. Оказавшись в меньшинстве и будучи уверенным, что его убьют, Джератт поднял глаза и увидел за их спинами дюжину свежих вооруженных мужчин и женщин. Сброд, оборванные разбойники вроде них самих, по крайней мере так они думали, пока последний рыцарь не умер и они не узнали, что это вовсе не лесные мужчины и женщины. Это были фермеры, двое из них-сельские жители, трое - из поместий Леди Санстрайк, которая управляла этой каменистой восточной провинцией, и все они были одеты так, чтобы казаться самыми недостойными гражданами.

Они мало что могли сказать друг другу, но один из них, когда остальные уже уходили в лес, сказал Джератту, что они больше не будут сражаться в одиночку.

- Позови нас, - сказал он. “Я Конюх в поместье Леди Санстрайк. Мы слышали, что она здесь, эта леди, которая дерется как львица. Мы знаем, с кем она сражается. Если ты позовешь на помощь, мы придем.”

Кериан потеряла веру фермеров, которые боялись потерять голову. Она видела, как рушится ее сеть верных крестьян. Здесь, незамеченная, она нашла нить, которой переплела свое восстание эльфов. Нуждающиеся в ней бойцы, носители новостей, защитники убежища - все это поддержит ее и ее воинов в ее битве.

Кериан наблюдала, как Станах вышел из прохода сквозь Молнию-Гром, как он настаивал на названии водопада-его волосы и борода блестели от влаги, одежда была влажной. Гном был терпеливым пленником—его слово, а не ее-и выполнял свой долг на страже, когда это требовалось. Он никогда не предлагал отправляться в набеги, и никто его не спрашивал. Он был послом короля, и Кериан с самого начала ясно дала понять, что Станах не имеет никакого отношения к ее работе.

Станах стоял на страже, охотился вместе с остальными, во всех отношениях выполнял свой долг в лагере, но он не был добрым послом. Он держался особняком, не рассказывал никаких историй у костра и не заводил друзей среди бойцов Сопротивления. Он просто наблюдал за Кериан. Он следил за ее планом, за тем, как она заманивает туда-сюда Тагола, как грубый дрессировщик дергает за цепь гончую. Он видел, как она делала карты для своих воинов, когда планировала, он видел, как она расхаживала все время, пока их отряд уходил, и почти каждую минуту была на ногах, пока они не возвращались.

Когда она оплакивала мертвых, то делала это, чувствуя на себе взгляд гнома. Взгляд не были злым, но он всегда был на ней.

"Черт возьми, - подумала она, - он смотрит, как я ем!

Насколько ей было известно, он смотрел, как она спит.

Там он стоял, мокрый от водопада, и снова смотрел на нее.

- Что?- сказала она.

Обычно он качал головой, а иногда бормотал: "Ничего.- На этот раз он кивнул ей один раз, дернув головой вверх и затем вниз.

“У меня компания. По-моему, он похож на фермера.”

Любопытствуя, Кериан встала и велела Станаху проводить фермера. Гном исчез всего за несколько мгновений до того, как вернулся с парнем с широко раскрытыми глазами, промокшим насквозь. Мальчика звали Аран Лифглоу, сказал он, и он был не фермер, а деревенский парень. Он дернул головой в подобии поклона, дергая себя за чуб.

- Леди Львица, - сказал он. “Я пришел с новостями для вас.”

Леди Львица. Кериан краем глаза заметила мрачную улыбку Станаха. Ее воины любили это распространяющееся имя, как и жители деревень и фермеры. Тагол, судя по тому, что она выяснила, ненавидел это имя, потому что люди сплотились вокруг него.

Тагол совершил ошибку. Он широко наказал эльфов за преступления, которые они не совершали в гневе, он набросился на них с яростью дракона, развязывая своих рыцарей и драконидов, пытаясь запугать сельскую местность. Он слишком сильно надавил на нее.

- Расскажи мне свои новости” - попросила Кериан. - Сядь и говори.”

Мальчик отрицательно покачал головой. - Нет, я не могу сидеть, потому что мне нужно вернуться, а там еще столько всего надо проехать. Я пришел сказать вам,что поблизости находится свора рыцарей. Вы сказали, что хотели бы это знать. Они находятся не дальше Келлианского хребта.”

Кериан глубоко, медленно и удовлетворенно вздохнула. “Свора. А сколько их было?”