Львица

На фермах, где их когда-то встречали, никто не осмеливался открыть дверь ни Кериан, ни Джератту, ни кому-либо из Ночных Людей. Теперь в этом лесу все чужаки были подозрительны, любой путник, проходящий мимо, мог оказаться одним из бойцов Сопротивления, за которыми охотился Лорд Тагол. Любой мог потерять голову от одного лишь подозрения, что он помог одному из них.

“Он не знает, где я, - напомнила Кериан Джератту. Они хорошо поохотились, и благодаря ловкой ловушке Станаха у них было пять жирных кроликов, чтобы плюнуть в чистый прохладный ручей, протекавший неподалеку. . “Прямо сейчас, в этот момент, он даже не может догадаться.”

Станах сказал, что ему интересно, откуда она это знает, на что Кериан и Джаррет обменялись кривыми усмешками, когда она постучала себя по лбу.

“Я все понимаю.- Она вытащила кровавик из-под рубашки. “Это скрывает меня от него, но если я убью, это не помешает ему узнать, что я рядом. Я ведь не убивала, не чувствую его в своей голове. Он не знает, где я нахожусь.”

Гном скептически хмыкнул и некоторое время сидел молча. А потом “ - Когда ты отвезешь меня в Квалиност?”

Кериан наклонилась поближе к огню, чтобы согреться, ночь была холодной.

“Ты же видел это место, - сказала она. “Ты же видел, что делают Тагол и Ченс Палач. Как ты думаешь, я смогу довезти тебя до Квалиноста?”

Станах фыркнул. Он долго молчал, его лицо, глаза над черной бородой были неподвижны, когда он баюкал свою изуродованную правую руку в ладони левой.

“В свое время, - сказала Кериан.

Джератт ухмыльнулся. : “И мы доставим тебя туда, и твоя голова все еще будет сидеть на твоих плечах.”

Станах поворачивал голову то в одну сторону, то в другую, словно пытаясь ослабить напряжение в шее. “Я был бы вам очень признателен.”

Пальцы его левой руки сжались вокруг рукояти остроконечного метательного топора, когда он встал, чтобы нести первую вахту. Стоя за костром, он долго и внимательно смотрел на Кериан. Он подумал о служанке, которую встретил в лесу, возможно, недалеко отсюда, два года назад. Тогда она была нежным созданием, с мягкими руками и душистыми волосами. И вот теперь она сидела здесь, предводительница темной армии воинов, известных как Ночные Люди. Она сидела на корточках перед своим лесным очагом, в кожаных сапогах и шерстяных штанах, в рубашке, которую мог бы носить мужчина. Ее татуировки сверкали на свету, и Станаху казалось, что вокруг нее столько же леса, сколько и у совы, которая сейчас плывет в ночи между деревьями.

Эльфийская женщина закричала. Ее голос вознесся высоко над всем остальным; лицо ее сияло белизной в ночи, когда она прижимала к груди своего ребенка. Завывая, пятеро Темных Рыцарей окружили ее, кружась с высоко поднятыми мечами и смеясь. Один из них выл громче всех, а другой хранил поразительное молчание. Она упала на колени, склонилась над ребенком, и маленькое существо заплакало у нее на руках, прижавшись к груди. Чей-то голос крикнул: “Эратия!- Меч пронзил воздух, и голос замолк. Эратия завыла, зная, что ее муж мертв, зная, что его голова присоединится к головам других убитых эльфов.

Вокруг нее грохотали лошади, безумно вопили рыцари.

Эрафия молилась богине, давно покинувшей этот мир, она молилась Мишакаль, подательнице милосердия эльфов по имени Квенести-па.

- Милостивая богиня, владычица света, пощади мое дитя, о пощади-”

Рядом с ее лицом, так близко, что железный башмак покраснел от огня, топнул и замер высокий боевой конь. Остальные вокруг нее сделали то же самое. Эратия не слышала никаких приказов, но у этих рыцарей был командиром Рыцарь Черепа. И была отдана какая-то команда.

Дрожа, она еще ниже склонилась над ребенком и поняла, что не слышит никаких эльфийских голосов. Никто из жителей деревни не плакал, не выл и не умолял.

О, Боги, она была последней.

- Милостивая Госпожа…”

Она подняла глаза, и два рыцаря вышли из окружавшего ее круга; двое подошли совсем близко, по одному с каждой стороны. Они были в закрытых шлемах, и это не имело значения. Эратия знала, кто из них Рыцарь Черепа. От него, от самого его существа, исходил холод смерти, как ветер из зимы, звенящий в лесу, завывающий в его сердце. Он откинул забрало шлема. Другой повторил этот жест.

- Палач, - просто сказал он.

Она посмотрела на них, на одного и на другого, на посланцев своей смерти. В глазах рыцаря черепа она не увидела ничего-ни убийственной похоти, ни ненависти, ни даже решимости довести дело до конца. Ничего, как будто она смотрела в окна пустого здания, в темноту. В глазах другого, Ченса Палача, она увидела огонь. Пламя прыгало, пожирало, жаждало крови и убийства.

В его глазах она увидела свою смерть, поднятие его клинка, прежде чем он поднял его, ощущение удара, прежде чем он нанес его. Она закричала, бросилась в сторону, но деваться было некуда. Лошадь толкнула ее, и ребенок с плачем выпал из ее рук.

Свистнув, меч Палача Ченса опускался низко. Она смотрела в глаза Рыцаря Черепа, возможно, умоляя его. В момент своей смерти, когда клинок поцеловал ее в шею, она увидела, как что-то произошло в этих глазах. Они вспыхнули внезапной дикой радостью.