Магический поединок

Комната представляла собой лишь каменные стены с двумя окнами и единственной дверью. Вдоль стен стояли стеклянные шкафы, в которых были выставлены сотни волшебных палочек, а рядом с ними – стеклянные резервуары с плавающими внутри людьми. Взгляд Чарли остановился на одном из них, и он с удивлением обнаружил, что за стеклом Берта.

– Берта, – произнёс он прежде, чем сумел себя остановить. – Как она там оказалась?!

– Ах да. – Старик с нежностью оглянулся на резервуар. – Тролль. Красавица, верно? – Красавица? Чарли подумал, что это уже слишком. – Из троллей получаются одни из самых мощных палочек, особенно для грубых, но действенных заклинаний. Можно сровнять какой-нибудь городишко с землёй с помощью тролля вдвое меньше её. Да, она великолепна.

– Как вы её нашли?

– Она сама нас нашла. Мы выследили её по сообщениям о потерявшем управление грузовике, как оказалось, в твоём родном городе. Слышал, ты имеешь к этому какое-то отношение.

– Что? – И как он только узнал? Об этом было известно только Далии и мадам Маккиннон. Они могли рассказать кому-то ещё? С другой стороны, легко предположить, что новости вроде этой распространяются достаточно легко. Это не было секретом. Взгляд Чарли скользнул к другим резервуарам. – А что насчёт них?

– О, найти сюжетников довольно просто. Всего-то нужно выйти за границу убежища, и они повсюду. А вот нужные экземпляры отыскать несколько сложнее. – Старик вернулся в пятно света, неся в руках палочку. – Ты их не видишь, но всё это самые разные виды существ. Я называю это своим зверинцем. – Он гордо взмахнул рукой, словно ведущий циркового представления. – Если бы только я знал, кто ты. Но не бери в голову. Очень скоро мы это выясним.

Воздух снова загустел, не только во рту Чарли, но и повсюду вокруг, и он зажал рот ладонью и задержал дыхание, пока ощущение не отступило. Чарли заметил лёгкое поблёскивание на коже, будто от пота, вот только он не вспотел. Во всяком случае, не настолько сильно. По лицу стекла капля воды. Нужно было что-то предпринять, пока окружающий мир не исчез полностью.

– Так вы… вы похищаете сюжетников и изготавливаете из них палочки? В этом всё дело?

Чарли снова проверил путы на прочность, и боль пробежала по рукам. Он постарался не обращать на неё внимания, как это делала Далия, но руки свело судорогой, а он по-прежнему мог их развести лишь самую малость.

– Именно так, и твоя подружка будет прекрасно смотреться в моей коллекции. – Старик поднял палочку и начал бормотать над ней заклинание. Она вспыхнула, словно раскалённое железо в кузнице.

– Слушайте, мы принесли вам кольцо, – сказал Чарли, отчаянно ища способ выпутаться из положения. Он сделал над собой усилие и развёл руки в стороны, борясь с болью. – Отпустите её. Кольцом управляю я. Вам незачем её убивать.

Старик отложил палочку в сторону, как хирург, готовящий инструменты перед операцией. Он медленно прошёл на середину комнаты и, достав другую палочку, постучал по большому каменному диску на полу. Посередине загорелся свет, и половинки раздвинулись, открывая грубо выдолбленную в камне шахту, которая была ещё темнее, чем углы комнаты, до которых не доставал свет фонаря.

Изнутри донёсся щёлкающий звук, словно что-то ждало их там, внизу.

– Что это? – В этот раз Чарли не смог скрыть страха в голосе.

– То, что помогает сюжетникам приподнимать завесу. Мы же не хотим, чтобы они превратились обратно в людей и испортили заклинание, не так ли?

– А как именно это не даёт им превращаться обратно? – произнёс Чарли медленно, уверенный, что не желает знать.

Мужчина улыбнулся.

– Так… так вам для этого понадобилось кольцо? – Чарли выпалил первое, что пришло ему в голову, чтобы выиграть немного времени. Если удастся разговорить старика, возможно, он найдёт выход из сложившейся ситуации. – Вы хотите пройти испытания. Вы хотите… хотите…

– Мне нет дела до испытаний, парень. Неужто не понимаешь? В мире некогда существовали великолепные создания, ныне потерянные для нас и оставшиеся только в этом кольце. Ты встречался с ними лицом к лицу и даже видел ворота смерти. Если вытянуть из них квинтэссенцию силы и заключить её внутрь палочки, её владелец станет подобен богу. Ты хоть представляешь, сколько такая палочка будет стоить? Три двери уже запечатаны – до трёх существ нам уже не добраться. – Лицо старика исказилось от досады. – Фейгла не окупит эту потерю, но хоть немного приглушит её горечь.

Далия простонала. Она подняла голову, длинные волосы упали на лицо, но ей не хватило сил подняться выше.

– Что происходит? – прохрипела она.

Старик взмахнул палочкой, и Далия поднялась в воздух. Щёлканье из глубины ямы стало неистовее, возбуждённее, словно чувствовало её приближение.

– Чарли… Чарли! – Далия сопротивлялась невидимой силе, но тщетно.

Чарли с трудом поднялся. Нужно было что-то сделать.

– Оставьте её в покое! – крикнул он. В глазах побелело, и Чарли тряхнул головой, прогоняя ощущение, что он тонет.