Магический поединок

Он чуть развёл ладони в стороны, проверяя их на прочность, и по рукам пробежал электрический разряд. Чарли стиснул зубы и попытался снова, полный решимости продолжать. Вместо того чтобы усиливаться постепенно, боль шандарахнула его так, словно он сунул нос в розетку и кто-то нажал на выключатель. Ему пришлось зажмуриться, чтобы не закричать.

«Сейчас отпустит. Сейчас отпустит», – повторял Чарли мысленно снова и снова. Не лежи он на полу, непременно потерял бы сознание.

На него упала тень, и он вновь напрягся.

– А, очухался.

Вспыхнул кончик палочки и осветил половину лица гоблина. Он переместил свет в фонарь.

– Туго нам пришлось, выслеживая вас, так что с вашей стороны очень мило прийти к нам в руки самим.

Он вставил монокль в глазницу и зловеще ухмыльнулся.

– Кто вы? – спросил Чарли. К счастью, голос прозвучал твёрдо, не выдав, что он чувствовал. Невелика победа, но он ею воспользуется. – Что вам от нас надо?

– Мне казалось, это очевидно. – Гоблин поднёс к глазу кольцо и посмотрел сквозь него.

Взгляд Чарли метнулся к пальцу, но волшебного артефакта на нём, конечно, уже не было. Он простонал. После всего, что они сделали, чтобы этого избежать, после того, как не раз уходили от погони… В голове не укладывалось, что они так глупо всё профукали, да ещё и прямо перед последним испытанием – от этого было вдвойне обиднее. Хорошо хоть Элли и другие не влипли вместе с ними. По крайней мере, им ничего не грозит. Ещё одна маленькая победа.

На мгновение всё переменилось. Воздух в лёгких загустел. Чарли начал задыхаться, изо рта на пол брызнула вода. Так продолжалось секунду-другую, но он ещё долго откашливался после того, как ощущение отступило.

Чарли перевернулся на спину, жадно глотая воздух.

Гоблин улыбнулся:

– А-а-а, без кольца ты медленно возвращаешься в свой мир. Это ещё цветочки, ягодки впереди. Уж поверь. В конце концов ты обнаружишь, что находишься глубоко под водой, а вокруг нет ни намёка на город.

Далия пошевелилась. Она медленно повернула голову и посмотрела на гоблина, моргая.

– Ты!

Он снова ухмыльнулся и открыл рот, чтобы что-то сказать, но Далия лишила его такой возможности. Она накинулась на него, словно дикий зверь. Заехала плечом ему по животу, но затем сработали кандалы. По телу девушки пробежала судорога, и она рухнула на пол.

Гоблин отлетел к столу и поспешно попытался выпрямиться, пока Далия не напала на него снова.

– А ну-ка не буянь! – пискляво взвизгнул он. – А не то выкручу кандалы на полную, тогда ты у меня попляшешь! Слышишь меня? Не подходи. Стой там.

Далия с воплем побежала на него, превозмогая боль, и вмазала мерзавцу локтем по носу. Послышался хруст, будто кто-то раздавил яйцо. Чарли прежде не видел эту её сторону, но наблюдать за ней было одно удовольствие.

Последовала вспышка, Далия дёрнулась всем телом и осела на пол. Гоблин осторожно приблизился к ней, всё ещё направляя на неё палочку, и пнул Далию ботинком в бок, чтобы убедиться: она в отключке.

Открылась дверь, и в комнату вошёл второй силуэт. Судя по всему, человек, но без кольца невозможно было сказать наверняка.

– Теперь я ими займусь. – Он положил на стол глубиноискатель, и в помещении стало чуть светлее.

Гоблин попятился, не сводя с Далии глаз и палочки. Он снова взял себя в руки, лишь оказавшись на безопасном расстоянии.

– Пойду отправлю кольцо. – Гоблин вытер нос тыльной стороной ладони, проверяя, не идёт ли кровь. – Поосторожнее с девчонкой. Ну и скверный же у неё нрав.

– Я о ней позабочусь. Знаю, как обращаться с избалованными детишками. – Мужчина был стар, но в его движениях не было никакой скованности. Он наклонился над Далией и ущипнул её за руку, словно проверяя упитанность коровы на рынке. – Всегда мечтал о фейгле. Из них получаются превосходные палочки.

– О ком? – неожиданно для самого себя спросил Чарли.

– О фейгле. Ты не видел её крылья? Ах да, теперь ведь у тебя нет кольца. Дело в том, что твоя подружка – сюжетница. Такое же животное, как и все вы. Она пытается это скрыть, слиться с толпой, но ей никогда не стать тем, кем она не является.

– Сюжетница? – удивлённо спросил Чарли.

Он не знал, что ещё сказать. Не только потому, что Далия оказалась сюжетницей, но и потому, что она так умело это скрывала. Но с какой стати ей таить это от него? И с чего она взяла, что это что-то меняет? Он обсудит с ней этот момент, если они, конечно, выберутся отсюда живыми, прямо сейчас это не имело никакого значения. Чего не скажешь о необходимости выбраться отсюда живыми.

– Послушайте, кольцо у вас, – сказал Чарли. – Почему бы вам нас не отпустить?

– И что потом? Кольцо бесполезно, пока вы живы. Но теперь, когда я вас поймал… – Он задумчиво потёр подбородок. – Фейглы в самом деле встречаются крайне редко. Если мне удастся извлечь её квинтэссенцию, я неплохо на ней наварюсь.

Старик отошёл в тень, и Чарли воспользовался моментом, чтобы осмотреть остальную часть комнаты. Если отсюда есть какой-нибудь выход, он должен его найти… и поскорее.