Магия безумия

Между мной и деревом проскакивает электрический разряд; тишину нарушает громкий треск. Джеб оттаскивает меня в сторону – и в ту же секунду ствол раскалывается, сверкающая кора скатывается, как свиток, и появляется дверь. Мягкий алый свет пульсирует внутри, приглашая зайти.

– Живое сердце Страны Чудес, – говорю я, натягивая сапог.

Лабрет под губой у Джеба поблескивает, отражая свет.

– Так. Я готов поверить, что ты бывала здесь в детстве и у тебя сохранились какие-то смутные воспоминания. Но откуда взялось родимое пятно, которое служит волшебным ключом?!

Немного поколебавшись, я пересказываю ему то, что прочла о подземцах, умеющих говорить с насекомыми. Делюсь я и подозрениями насчет семейного проклятия – что у женщин в нашем роду есть какие-то общие со здешними обитателями черты, включая странные волшебные знаки на теле.

Джеб внимательно смотрит на меня, и я гадаю, сколько еще он выдержит, прежде чем рехнется.

– С тобой всё хорошо?

Он сглатывает и запускает пальцы в волосы.

– Я беспокоюсь не за себя. Ну и как нам снять это «проклятие»?

У меня захватывает дух, когда я слышу слово «нам». Он будет рядом до конца. Не потому что ему некуда деваться, а потому что это Джеб, которого я знаю много лет. Мой Джеб.

– Мне надо кое-кого найти. Одного человека из моего прошлого… того, кто приводил меня сюда.

Джеб хмурится.

– Так. Цветы сказали, что где-то здесь находятся порталы. Правильно? Двери, через которые можно вернуться домой.

– Ну да, – отвечаю я, ожидая, что Джеб предложит мне подождать снаружи, пока он сам не сходит на разведку. Но он удерживает меня ровно столько, сколько нужно, чтобы достать фонарик. Надев рюкзак, Джеб первым заходит внутрь. Мы спускаемся по винтовой лестнице, которая как будто тянется без конца.

– Не смотри вниз.

И зачем люди это говорят? После такого обязательно хочется посмотреть. Я разглядываю ступеньки, которые гудят у нас под ногами. Они сложены из костей, переплетенных между собой и связанных чем-то вроде блестящей золотой нити. Одни кости имеют какую-то странную форму, другие кажутся человеческими. Я вздрагиваю.

– Откуда они взялись? – шепчет Джеб. – Предки? Пленники, принесенные в жертву?

Я перебираю размытые воспоминания.

– Не помню, чтобы хоть раз слышала об этом…

Джеб ускоряет шаг. Мы спрыгиваем с последней ступеньки и пробираемся сквозь полог из лиан. Но перед нами вовсе не подземелье, а огромная панорама, раскинувшаяся под темно-лиловым небом.

Солнце и луна здесь соединены в одно светило; рядом со своим ярким собратом луна кажется синей тенью. Их общий свет окрашивает всё вокруг в ультрафиолетовые тона.

Различные растения – кусты, цветы, деревья, трава – сияют под этими смешанными лучами, как неоновые вывески. Розовый цвет, фиолетовый, ярко-зеленый, желтый, оранжевый…

Наша одежда тоже светится. Неудивительно, что я всегда чувствовала себя как дома в развлекательном центре «Подземелье». На каком-то подсознательном уровне он напоминал мне Страну Чудес.

Прохладный порыв ветра доносит до нас запах плодородной земли, зелени и цветов. Потом я улавливаю еще какой-то фруктовый аромат. И узнаю его.

– Пойдем на запах, – говорю я и схожу с тропинки.

Джеб берет меня за руку и помогает перебраться через клумбу с флуоресцентными ноготками.

Я благодарно пожимаю его пальцы. Мое тело уже начинает ощущать последствия нашего безумного плавания. Оно сплошь в синяках и шишках.

Мы бредем вперед, и я все время вспоминаю, как Джеб вернулся за мной в воде. Он не сдавался, он прошел сквозь зеркало, даже не подумав о своей безопасности. Наверное, нам все-таки надо поговорить, поскольку с моей стороны что-то определенно меняется. Я нервно провожу языком по нёбу. Я так долго и упорно держала это в секрете…

– Слушай, Джеб, – начинаю я, дважды сглотнув. – Насчет того, что случилось там, в море. Я…

– Потом.

Он оборачивается и кладет руку мне на плечо.

– Мы не одни.

Джеб заставляет меня пригнуться, и тут же над нами проносится сияющее облако, похожее на стаю светлячков.

– Это она! – кричит сквозь шум множества крыльев тоненький голосок. – Это она!

Над нами зависает целый рой крылатых человечков. Каждый размером с кузнечика и цветом, как зеленая фасоль. Все это девочки; их обнаженные тельца покрыты блестящими чешуйками, которые образуют причудливые узоры на груди и на животе. Остроконечные уши и распущенные волосы светятся. Глаза у них выпуклые, металлического оттенка, как у стрекоз, точно эти существа носят бронзовые солнечные очки. Рядом с моим лицом трепещут крылья – молочно-белые, покрытые пушком, как одуванчики.

Одно создание подлетает вплотную и касается виска Джеба; ладонь у нее не больше божьей коровки.

– Я его нашла, это моя добыча!

– Моя, моя! – кричат три другие малютки разом, зарываясь ему в волосы.

Джеб судорожно стискивает лямки рюкзака.

– Нет, сестры-феи, – отвечает первая голоском, похожим на звон колокольчика.

Она зависает перед Джебом – в таком же восхищении, как и остальные – и объявляет:

– Господин сказал, что они под моей опекой.

Прочие недовольно ворчат и отлетают в сторону.

Крохотная победительница, вися в воздухе, кланяется.