Магия и Сталь

Со временем поменялись и сами улицы, которые стали заметно уже, а здания, наоборот, выше. Окна первых этажей, давным-давно оставшиеся без стёкол, глядели на путников зияющими провалами, за которыми лежали кучи мусора и чернела пустота. Впрочем, совсем мёртвым город назвать тоже было нельзя. Над головой кружили птицы, а в переулках то и дело пробегали дикие собаки. Эрис показалось, что одна из них, без передней лапы, тащила в пасти нечто напоминавшее отрубленную человеческую кисть.

До места назначения удалось добраться без происшествий. Отмеченная Улиэлем точка указывала на огромный павильон, посреди которого прямо в полу начиналась крутая лестница, уходившая вглубь на десятки метров.

— Ничего себе! — воскликнул молодой маг, не сдерживая эмоций. — Вы когда-нибудь что-нибудь подобное видели?

— Однажды, — сказала Астани, так, чтобы её никто не услышал.

Лучи фонарей скользили по стенам, выхватывая из темноты богато украшенные лепниной своды подземного зала. На полу лежала огромная люстра, когда-то крепившаяся к потолку.

— Осторожно! — Висент ухватил Якена за плечо, поймав в последний момент. Парень едва не сверзился с края гранитной платформы в длинную яму у самой стены. Юноша осторожно посветил вниз, где поблёскивали две длинные полоски металла, терявшиеся в темноте круглого тоннеля.

— Напоминает Путь, — озадаченно проговорил парень, оглядывая рельсы и платформу выше собственного роста.

— Потому что это, по сути, он и есть. Когда-то, ещё до Первой эльфийской, такие строили в больших городах. Тогда и жизнь была попроще, и возможностей побольше, — ответила Астани, спрыгивая вниз. — Разойдись!

Стрела с небольшим светокристаллом улетела вглубь тоннеля, врезавшись в кучу камней, заваливших ход. Зато такая же стрела, пущенная в противоположную сторону, преодолела огромное расстояние, освещая ровные круглые стены, пока не упала где-то с глухим стуком.

— Похоже, выбор у нас не велик, — подметила эльфийка.

Висент хмыкнул и двинулся первым, подсвечивая дорогу. Ответа на вопрос, как долго придётся плутать по подземелью карта Улиэля не давала, на ней только обозначался вход, да приводились несколько смутных подсказок. И то большой вопрос, насколько они сохранили свою актуальность — чем дальше заходила группа, тем больше на пути появлялось свидетельств, что под землёй когда-то развернулась нешуточная битва. Причём сходу невозможно было понять, случилась она во время Третьей Эльфийской или уже после неё.

Вопреки опасениям наёмников, в тоннелях они не встретили ничего, что могло бы представлять хоть сколько-нибудь серьёзную опасность. Пару раз в темноте раздавались шорохи, заставлявшие Висента с Астани хвататься за оружие, но на поверку их источником оказывались обычные, не мутировавшие крысы. В такие моменты Эрис особенно явно осознавала свою бесполезность — даже у брата был боевой браслет Зорана, который она сама отдала ему, как более опытному магу, хотя бы имеющему патент.

Пару камней с формулами она себе, конечно, оставила, но в отличие от Якена, для неё попытка использовать магию пройдёт куда тяжелее, да ещё и с риском спровоцировать реакцию формулы. Конечно, оставался ещё зачехлённый меч… сражаться которым из всей команды умела, судя по всему, только Астани. Да и она явно отдавала предпочтение своему короткому луку.

В пути группа пересекла ещё несколько подземных станций, одна краше другой. Якен бы многое отдал, чтобы увидеть эти сооружения в былом великолепии. Сейчас, однако, подземные залы лежали в руинах. В одном обрушился свод, завалив платформу землёй, а в другом стояли очевидные баррикады. Похоже когда-то станция использовалась как убежище для кого-то важного, но, судя по состоянию укреплений, со своей задачей справилась плохо.

— Может проверим тут? — предложил Якен, подсвечивая импровизированные ступеньки, вырубленные прямо в мраморе. Не дожидаясь ответа, он вскарабкался наверх и увеличил светимость камня до максимума.

Барельефы, когда-то украшавшие колонны, давно обвалились, обнажив металлический каркас, а лестница наверх была завалена всевозможным мусором. Видимо, чтобы максимально затруднить по ней проход. Хотя сейчас этого, правда, не требовалось — выход намертво заблокирован и подниматься стало некуда. Зато посреди платформы нашёлся ещё один спуск, уводивший на уровень ниже.

Очередная станция отличалось от прежних: исчезла богатая отделка стен, а потолки стали гораздо ниже, напоминая непрощённым гостям о том, на какой огромной глубине они находятся. К тому же с неё уходил всего один тоннель.

— А мы не заблудились? — осторожно спросила Эрис. — Просто странно это, что мы до сих пор не встретили ни других людей, ни каких-нибудь ловушек. Только пустые подземелья…

— А по мне так логично, — проворчал Висент. — Все эти лаборатории появились тут уже после того, как город оставили. Не мудрено, что их решили запихать поглубже.

— Не нравится мне это, — буркнул Якен ему в тон, а в следующую секунду под его ногой раздался хруст.