Магия и Сталь

Астани, всё ещё замыкавшая процессию, хмыкнула и посветила на пол, усеянный изуродованными костями мелких животных. Эрис отшатнулась и прижалась к брату.

— Не заблудились.

Они давно потеряли счёт шагам, которые прошли, когда одно из ответвлений вывело в большой зал с круглыми стенами и высоченным потолком. Вмонтированные в свод светокристаллы моментально зажглись, стоило коснуться формул на стене.

— Ухх, — отдача оказалась неожиданно сильной, но зато в подземелье стало светло, как в солнечный день. Успевшие привыкнуть к темноте глаза резануло болью, заставляя близнецов, наёмника и эльфийку закрыть лица руками.

Способность видеть вернулась через несколько секунд, а вместе с ней и понимание, насколько преобразилась комната при свете. На полу не наблюдалось ни костей животных, ни разбросанного мусора, только белоснежные стены и такой же белоснежный пол. Единственным, что выделялось в общей белизне, была лестница вдоль круглой стены, которая вела к одинокой двери ярусом выше.

— Похоже нашли! — маг радостно взлетел по ступенькам.

Ручка повернулась неожиданно легко, открывая дверь в ещё один длинный коридор, а он уже вывел их в долгожданную лабораторию — ничем иным это место быть просто не могло. Вернее, помещение напоминало формой ещё одну станцию подземной железной дороги, гораздо больше и выше, чем встречавшиеся им раньше, серьёзно переделанную под нужды учёных.

Три вытянутых зала, разделённые несколькими рядами колонн, освещались бесчисленным множеством кристаллов, вмонтированных в своды потолка с таким расчётом, чтобы в помещении почти не оставалось теней. По всей длине тут и там стояли различные столы, исписанные непонятными цифрами и буквами доски, а также стеллажи с объёмными склянками, от одного вида которых Якену подурнело. Он мигом вспомнил такие же в подземельях под домом учителя. Судя по реакции Эрис, которая рассматривала одну из банок вблизи, а затем в ужасе отпрянула, она тоже хорошо запомнила хранившихся внутри существ.

— И что, хочешь сказать мы это и искали? — спросил Висент, разглядывая плавающего в жиже червя. Мужчина полез было снять с ёмкости крышку, но Астани перехватила его руку и с силой отвела её в сторону.

— Лучше не трогай руками то, чего не понимаешь, — прошипела девушка.

— А ты больно понимаешь! — огрызнулся наёмник.

Эльфийка не ответила, продолжая озираться по сторонам.

— Не забывайте, мы сюда пришли, в первую очередь, за металлом, — громогласно напомнил Висент. — А всякая тухлятина нас волновать не должна!

Будто в пику ему Якен бросился к одному из столов, схватив лежавший наверху журнал. На открытой странице парень заметил до боли знакомые символы — из той же серии, что давал ему изучать Гаркин. Он-то наивно считал, что учитель сам изобрёл большинство формул, которым обучал его. Однако, судя по тексту, Якену наставник не говорил и половины о назначении знаков, а другую половину вовсе переврал. Вопрос в том, случайно ли он ошибался.

— Мне кажется я что-то во всём этом упускаю, — Эрис, обращалась вроде бы ни к кому, но одновременно ко всем сразу. — Если Стальной гарнизон сражается с горвантами и искореняет магию плоти, почему это место выглядит так, будто тут изучали магию плоти и пытались разводить горвантов?

— Мой тебе совет, красавица, не забивай себе голову тем, что туда не поместится, — ответил ей Висент, — Особенно если при таких условиях голову с тебя могут снять!

— Уж ты-то явно не забиваешь, раз без вопросов полез сюда, просто по наводке Улиэля, — поддела его эльфийка.

— Знать не знаю и знать не хочу, что тебя связывает с шефом, но будь добра, сбавь градус высокомерия, мы всё-таки в одной лодке! — огрызнулся мужчина.

— Хватит ссориться! — прикрикнула Эрис на обоих. — Не хватало ещё, чтобы мы сами друг с другом сцепились, раз никакой опасности не встретили!

Висент промолчал, Астани же подошла к странной конструкции, напоминающей крестообразный стол на колёсиках. Конструкция имела вязки из ремней на каждом сегменте, а также несколько отверстий неясного назначения.

— Тут ставили эксперименты, — произнесла эльфийка. — Иногда обезболивающие могут сказаться на результатах, поэтому подопытных просто привязывали.

— Откуда тебе…

— Из прошлой жизни, — отрезала девушка.

Якен с грохотом хватил кулаком по столу, стоявшая на нём банка с бурой жижей упала на пол, расплескав содержимое. На потолке замигали несколько светильников. Губы у юноши дрожали, журнал с записями выпал из ослабевших пальцев.

— Быть не может, — парень обхватил голову руками и осел на пол. Теперь стала понятна и природа чудодейственной эффективности формул учителя, и причина, по которой обычный пузырёк с чернилами сработал как мощнейший усилитель магии. А заодно и что именно он сделал со своей сестрой.

Долгими неделями Якен своими руками выводил на груди Эрис рисунок, занося ей под кожу смесь на основе горвантовой крови. И сейчас, когда сестра опустилась рядом с ним на колени, он только и мог, что уткнуться лбом в её плечо и шёпотом просить прощения.