Малакуча

— Но… — начал было Джастин. И замолчал, увидев, что хозяева их покинули.

— По крайней мере, они решили, что сытые, мы будем думать лучше, — заметила Брианна, направляясь к уставленному яствами столу.

— Дорогая моя, голод должен беспокоить нас меньше всего!

— Одно другому не мешает, — пискнул Сим.

— Да, — согласился Че. — Давайте поедим и подготовим наше выступление. Я считаю, говорить должен Джастин. Речи даются ему лучше, чем другим.

— Я! Но я даже не знаю, как…

Брианна запихнула в его рот печенье со шпинатом.

— Заткнись и слушай, — буркнула она.

Джастин заткнулся и стал слушать, и постепенно слова Сима с Че обрели смысл. В конце концов, он пошёл бы на это и от безвыходности.

Покончив с закусками, они с комфортом расположились на креслах и кушетках по краям зала. Таймер к этому моменту достиг нуля, моргнул и исчез.

В зале появилось девять фигур. Несмотря на человеческие тела и одеяния, ошибиться было невозможно: на плечах гостей кружились сферы вместо голов. Посетители в ожидании стояли там, где и возникли, имитируя смертных, как могли.

Джастин осознал, что их компания должна выступить первой. Он начал.

— Приветствие, Демоны, — официально поздоровался он. — Мы — шесть смертных существ из Ксанфа и Обыкновении, желали бы заручиться вашей помощью в миссии по освобождению из плена Демона Земли. Мы раздобыли шесть колец Ксанфа и Малакучу, а также научились всем этим пользоваться. — Джастин поднял камень с шестью впечатанными в него кольцами.

Только теперь гости задвигались. Один из них — с маленькой горячей головой — потянулся вперёд, чтобы коснуться Малакучи, но делать этого не стал.

— Верно.

Джастин мучительно гадал, кто бы это мог быть. Тот спас его от головоломки: на робе появилась надпись «МЕРКУРИЙ».

Точно так же имена появились и на одеяниях остальных. Имена Демонов соответствовали названиям планет, которые они собой представляли; раньше Джастин сомневался, что так оно и будет. Среди них не хватало «ЗЕМЛИ», зато присутствовала незнакомая ему «НЕМЕЗИДА». Странно. До этого Джастин о такой планете не слышал и даже не видел в течение всего того времени, что прожил деревом. Но она явно существовала, иначе бы ассоциируемого с ней Демона тут не было.

Ну, пора продолжать, пока они готовы его слушать.

— Мы знаем, что Малакуча пробудит в вас эмоции и таким образом может управлять вашими действиями. Но мы не хотим принуждать вас к сотрудничеству силой. Нам требуется ваше добровольное желание помочь в спасении Демона Земли. Мы считаем, что это и в ваших интересах, поскольку он отвечает за гравитацию, и всем нам — неважно, в большей степени или в меньшей, — она необходима.

Он сделал паузу. Реакции не последовало, что, как надеялся Джастин, было к лучшему. Он вновь заговорил:

— Мы сомневаемся, что даже при наличии Малакучи способны выручить Землю самостоятельно. Нам нужно могущество и опыт Демонов высшего порядка. Только так мы можем организовать состязание за статус с его похитителем, предложив условия, от которых он не захочет отказаться. Если победим мы, Демон Земли вернётся на своё место, и притяжение не исчезнет. — О проигрыше Джастин пока упоминать не стал; сейчас это было бы неразумно.

По-прежнему тишина.

— Поскольку к эмоциям Демоны непривычны, мы считаем сотрудничество Демонов со смертными целесообразным. Таким образом, вырабатываемые Малакучей эмоции будут отфильтрованы и видоизменены созданиями, которые испытывают их постоянно. Наша команда получит преимущество.

Они продолжали стоять, как неподвижные мраморные статуи. Обдумывали ли они его предложение или считали, что тратят время зря?.. Сейчас всё прояснится.

— Чтобы игра с похитителем была честной, нужно сделать соответствующие ставки. Мы должны предложить этому Демону нечто, о чём он давно мечтал. Я не представляю, что бы это могло быть. Без вашего совета не обойтись.

— Второй Демон, — произнесла Демон Немезида, чья голова своими размерами превышала остальные сферы; большой коричневый шар.

— Будет ли этого достаточно, чтобы вовлечь его в игру? — спросил Джастин.

— Два Демона, — вступил Демон Нептун.

Очередная пауза.

— Вы хотите принять участие в нашей миссии? — уточнил Джастин.

Они кивнули.

— Я — наименее заметна из всех нас, однако обладаю наибольшим влиянием, — сказала Немезида. — Ассоциируемая со мной планета скрыта от взглядов, но массивней всех их, вместе взятых. Похититель наверняка возжелает Тёмную Материю, за которую я отвечаю.

— Я не самый большой и даже не самый красивый из всех нас, — сказал Нептун. — Но моё поле из частиц «Бозоны Хиггса» само по себе генерирует массу, без которой остальным не выжить. К тому же, все объекты движутся при помощи моей энергии. Это тоже покажется похитителю привлекательным.

Джастин был потрясён значимостью этих двух Демонов, о которых до сего момента знаний им определённо не хватало. В самом деле, Тёмная Материя считалась невидимой, но поистине всепроникающей мистерией Вселенной, а масса с энергией служили основами самого существования.