Мальчишки из «Никеля»

Тернер обвел взглядом зал и зрителей – мальчишек и участников пари. Если решил мухлевать, надо, чтоб дурачье ничего не заметило. Когда Тернер еще жил в Тампе, в нескольких кварталах от дома Эвереттов, у табачной лавки орудовал жулик, предлагавший прохожим сыграть в «Найди даму». И дни напролет он тасовал карты на картонной коробке и выманивал у дурачков деньги. Кольца у него на пальцах переливались и вспыхивали в лучах солнца. Тернер частенько задерживался у лавки, чтобы поглазеть на это представление. Следил за взглядом жулика, за взглядом его жертвы, пытающейся угадать, где скрывается дама червей. А затем карту переворачивали, и лицо игроков менялось на глазах, стоило им осознать, что они вовсе не так умны, как им думалось. Первое время жулик прогонял Тернера, но спустя несколько недель ему до того наскучило то, чем он промышлял, что он разрешил мальчику составить себе компанию. «Надо им внушить, будто они понимают, что происходит, – сказал он Тернеру однажды. – Они же все видят собственными глазами, отвлекаются на эту мысль и не замечают всей сути». После того как полицейские схватили его и отправили за решетку, его картонная коробка еще несколько недель валялась в переулке за углом.

Мысли о завтрашнем поединке вернули Тернера на ту самую улочку. Туда, где он, не будучи ни аферистом, ни его жертвой, не участвуя в игре, но зная ее правила, наблюдал за поиском дамы. Завтра вечером белые мужчины поставят на кон деньжата, а черные мальчишки – свои надежды, потом шулер перевернет карту, которая окажется пиковым тузом, – и обманщик сорвет куш. Тернеру вспомнилось, с каким воодушевлением встречали на ринге два года назад Акселя, какую дикую радость пробудило осознание, что и на их улице наконец праздник. Их ждало несколько часов счастья и встреча с волей, а потом все они снова вернулись в Никель.

Вот ведь дурачье, все до единого.

Утром перед финальной битвой Гриффа черные никелевцы встали разбитыми от бессонницы, а столовая так и бурлила разговорами о масштабах и значимости скорого триумфа Гриффа. Да этот белый без зубов ходить будет, как моя бабка! Пусть врач ему хоть ведро аспирина выдаст – башка гудеть не перестанет! Ку-клукс-клановцы будут всю неделю рыдать в капюшоны! Цветные мальчишки болтали, строили предположения, отвлекались от уроков, спустя рукава трудились на грядках с бататом. Они обдумывали перспективы того, что чемпионом станет черный: один из них одержит сокрушительную победу и принесет перемены, а те, кто раньше втаптывал их в грязь, будут стерты в порошок, лягут на обе лопатки.

Грифф расхаживал с важностью герцога, а за ним увивалась свитой горстка цып. Ребята помладше молотили кулаками своих личных, незримых врагов и сочиняли песню, восхвалявшую доблесть их нового героя. Уже целую неделю Грифф за пределами ринга не избивал и не оскорблял никого, точно поклялся на Библии, что больше не станет этого делать, и Черный Майк с Лонни из солидарности тоже сдерживались. Гриффа, судя по всему, нисколько не заботил приказ Спенсера – во всяком случае, так думал Элвуд.

– Он о нем как будто забыл, – шепотом поделился он с Тернером по пути на склад после завтрака.

– Если б меня таким почетом окружили, я б тоже наслаждался, – признался Тернер. А завтра все пойдет так, точно никакой победы и в помине не было. Ему вспомнилось, как Аксель на следующий день после своего триумфа, мрачный и вновь униженный, месил в тачке цемент. – Ну когда еще болваны, которые тебя боятся и ненавидят, будут держаться с тобой так, точно ты сам Гарри Белафонте?

– Может, он и впрямь забыл, – повторил Элвуд.

В тот вечер они снова набились в гимнастический зал. Горстка мальчишек с кухни возилась с огромным чаном, в котором готовилось целое море попкорна, и рассыпала его по бумажным кулькам. Цыпы опустошали кульки за считаные секунды и тут же неслись в конец очереди за новой порцией. Тернер, Элвуд и Джейми протиснулись на трибуне в самую середину. Местечко было что надо.

– Слушай, Джейми, а тебе разве не с другой стороны положено сидеть? – уточнил Тернер.

Джейми ухмыльнулся:

– Зато я сегодня так и так в выигрыше останусь!

Тернер скрестил руки на груди и обвел взглядом нижний ярус. Увидел Спенсера. Он обменялся рукопожатиями с толстосумами с первого ряда, потом с директором и его супругой, а затем сел рядом с другими сотрудниками школы, чопорный и уверенный в себе. Выудил из кармана своей ветровки серебристую фляжку, отхлебнул. Управляющий банком достал сигареты и предложил остальным угоститься. Миссис Харди взяла одну, и все стали смотреть, как она курит. Дымные, серые силуэты заплясали в свете ламп, точно живые призраки.