Маленькая хозяйка большой таверны

– К тому же он готов работать за любые деньги, – добавил купец. – Положение у него, мягко сказать, довольно-таки бедственное. Позапрошлую ночь, насколько мне известно, он пережил с трудом.

И я кивнула, заявив, что прекрасно все понимаю. Мы тоже пережили эту самую ночь с большим трудом. Но спасибо Святой Эрдине, что уберегла!

– Зато я не понимаю, Лорейн! – довольно резко произнес Амир. – В чем я провинился, так и не заслужив вашего доверия?! Почему вы не рассказали мне о той ночи, когда мы с вами были в Гильдии? Подозреваю, вы прекрасно обо всем знали, тогда как я не имел никакого понятия!..

Сказал это и уставился на меня пронзительным взглядом черных глаз.

– Знала, – покаялась я, – но не сказала. Та ночь вам ничем не грозила, а я не хотела слишком сильно обременять вас своими проблемами. Я и так, подозреваю, давно уже вам в тягость. Вы постоянно их решаете…

– Вы никогда не будете мне в тягость – ни вы, ни ваши проблемы, – улыбнулся мне Амир, и в следующее мгновение его рука накрыла мою.

Но я все же отобрала, спрятала под стол свою ладонь, на миг почувствовав идущее от брабусца спокойное тепло.

– Это и есть ответ на ваш вопрос, – сказала я, посмотрев ему в глаза. – Именно поэтому я не стала просить у вас о помощи в Ночь Длинных Клинков. Решила, что для друга вы и так уже делаете для меня слишком многое, а на все остальное, Амир, я не согласна.

Молчал он довольно долго. Наконец, заговорил.

– Вы мне очень нравитесь, Лорейн! Слишком многое в вас – и то, как вы выглядите, и то, как держитесь, не сломавшись под ударами судьбы, хотя под ними мог сломаться любой из мужчин. Меня завораживают ваша воля, железный характер и ваше желание жить. Можно сказать, я перед вами преклоняюсь, но при этом понимаю, что вы – красивая и хрупкая женщина, на плечи которой свалилось слишком многое. Я хочу вам помочь, Лорейн! Взять на себя часть этой ноши и дать вам свою защиту… Уберечь вас от всего, что может причинить вам вред. Но я не настаиваю… Всего лишь смиренно прошу позволить любить вас хотя бы издалека!

Не выдержав его взгляд, я на миг закрыла глаза.

Потому что прекрасно понимала, о чем идет речь. Сидевший напротив меня мужчина предлагал мне свою любовь, защиту и уважение. Согласись я на это, в будущем вполне могла стать его женой, и тогда большая часть моих проблем была бы решена.

Думаю, Амир бы даже позволил мне работать в таверне – кажется, ему нравилось то, что я делала. При этом мне бы не пришлось вздрагивать во сне и терзаться в раздумьях, где взять деньги, которых постоянно не хватало.

А то, что мой бывший муж был из Лилий, – Амира не беспокоило, а остальные в Виллерене очень быстро бы об этом забыли. Потому что нынешний муж стал бы из почтенных и обеспеченных купцов Брабуса.

Только вот я его не любила, в этом и заключалась самая большая проблема. А без любви я не хотела, с меня хватило двух несчастливых браков – и моего, и Лорейн!..

– Простите, Амир! – сказала ему. – Я несказанно благодарна за ваше признание. Я… Я очень ценю вашу откровенность, но с момента нашего знакомства для меня ничего не изменилось. И, подозреваю, уже никогда не изменится. Мое отношение к вам исключительно дружеское, поэтому…

– Выходит, у меня есть соперник? – сделал он совершенно неожиданный вывод. – Неужели это мой кузен?!

– Нет же! – покачала я головой, не удержавшись от невольной улыбки. – Как такое могло прийти вам в голову?

– Тогда кто же он? Вернее, где он? Тот, ради которого вы не готовы принять мою любовь?

На это я пожала плечами, потому что… Потому что тот, из-за кого мое сердце было неспокойно, снова где-то был, и я привычно не имела понятия, где сейчас обитал и чем был занят Эдвард Блейз.

Губ Амира Брамани коснулась легкая улыбка.

– Ну что же, – произнес он, – раз мой соперник где-то есть, но явно не здесь, то я не собираюсь сдаваться. И все еще надеюсь, что вы примете мое приглашение на прогулку. Это будет просто прогулка, Лорейн, ничего большего! Всего лишь ни на что не обязывающая дружеская встреча, которая позволит вам немного отвлечься от своих проблем. Надеюсь, за пару часов вашего отсутствия ничего смертельного не произойдет, а вам нужно немного отдохнуть. Но если катание на лодке вас не вдохновляет, тогда, быть может…

Тут в обеденный зал, смеясь и вырывая друг у друга книжку, вбежали дети, а вокруг них, прыгая и лая, бесновался Барли. И я подумала, что моя вчерашняя лекция о правилах поведения канула в лету.

И еще о том, что я слишком мало времени провожу со своей дочерью, у которой мать как бы есть, но ее в то же время нет. Потому что я все время была занята своими делами и освобождалась только для того, чтобы причесать ее утром или же рассказать сказку на ночь.

– Возможно, прогулка на лодке вдохновит не только меня, но и мою дочь, – сказала я Амиру, твердо решив исправить эту ситуацию. – Быть может, если бы мы могли втроем…

– Об этом я мог только мечтать! – улыбнулся он. – Горю желанием познакомиться с вашей маленькой принцессой.