Маленькая жена

Кассия смахнула со щек слезы. Они были частыми гостями у нее. Хотя плакать девушка позволяла себе лишь в одиночестве. Причин для этого было немало: страх, тяжелая ноша ответственности за всех, иногда возникающая душевная слабость. Но сегодня была особо веская причина: Кассии принесли скорбную весть: ее брат Говард погиб в битве при Гастингсе.

Она оплакивала его тихо. А внутри – сердце истекало кровью. Кассия понимала, что у каждого своя судьба: кому-то жить до самой старости, кому-то – умереть во цвете сил. Но, Господи, как же, это было больно осознавать и принимать!

В дверь постучали. Еще не спрашивая, кто это, девушка твердо знала: что-то случилось. Раздавшийся следом голос Эльзы подтвердил ее мысли:

- Госпожа, дурные вести!

Кассия, тяжело вздохнув, медленно поднялась на ноги. Ей нужно собраться. Быть сильной и не показывать свою слабость слугам. Не показывать, как ей страшно. Девушка решительным шагом вышла из своей комнаты.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

На кухне собрались слуги и их госпожа. Тихое утро было расколото тревожным мужским голосом. Это был путник, уставший, грязный и голодный.

- Они сжигают всех, не щадят ни детей, ни стариков, ни женщин. Будут здесь в самое ближайшее время, - худощавый мужчина жадно припал толстыми губами к чаше с водой. Он пил и пил, пока не напился всласть, и только потом добавил:

- Это войско огнем прошлось по северу Англии. Говорят, его возглавляет один из любимчиков Вильгельма Бастарда, он заслужил его любовь своей особой жестокостью, а так же извращенными пытками, которыми он подвергает тех, кто ему особо приглянулся.

Рассказчик выпучил глаза, сделав их такими огромными, что они стали выглядеть жутко. Сделав  еще один глоток, он вытер губы рукавом поношенной рубахи, и, понизив голос, обратился исключительно к молодой девушке, стоящей в двух шагах от него:

- Это сам нормандский палач идет. От него не спастись. С ним сотни и сотни воинов…

И хотя мужчина говорил шепотом, все собравшиеся услышали его зловещие слова. Кто-то ахнул, кто-то зашептал молитвы.

- Довольно, - ровным голосом произнесла Кассия. Она почти строго посмотрела на человека, принесшего эту весть – казалось, его грязное лицо отражало какое-то возбуждение перед грядущим событием.

- Накормите его, - отдала приказ слугам Кассия, желая как можно скорее уйти и побыть в одиночестве, - поешь, наберись сил.

- Не, - мужчина стал спешно сваливать в холщовый мешок куски хлеба, - я с собой возьму. Пойду на восток. Глядишь, уцелею.

Кассии стоило немалого труда, чтобы не нагрубить этому человеку. Неужели он не догадывается, в каком они положении? Как тяжело всем им?  А потом девушка поняла – она злилась из-за того, что сама была не в состоянии увести куда-то своих людей, туда, куда не протянется меч палача.

Кассия уединилась в своей спальне. Сердце сдавливало от тяжелого груза и ужасающего осознания – спастись не удалось. Беда не миновала их. В голове тут же возникли разные ужасающие картинки – о том, как захватят замок, как переубивают всех, и ту беззубую малышку. Кассия заплакала. Плечи ее сотрясались от беззвучных рыданий и охватившего душу горя. Она снова стала повторять молитву – это было единственное, что могла сделать сейчас девушка.

Вдоволь наплакавшись, Кассия умылась холодной водой, самостоятельно переоделась – выбрав мрачный наряд темного оттенка из дорогого бархата, и только потом позвала Эльзу – чтобы та помогла ей с прической. При всем желании девушка не могла справиться со своими тяжелыми волосами: ее руки дрожали и были слабыми.

- Госпожа, что же вы удумали? – взволнованно-скорбным голосом спросила старая служанка, делая замысловатую прическу Кассии – она собрала по бокам волосы в косы, а сзади, как велела госпожа, соединила их украшениями.

- Ничего особенного, - девушка обернулась, посылая Эльзе теплую улыбку, - просто готовлюсь встретить свою смерть, как и подобает госпоже.

- Господи, - выдохнула служанка и забормотала молитву. После, тяжело вздохнув, спросила:

- Госпожа моя, вы не думали сказать этим людям, что ваш муж – норманн? Быть может, тогда это все переменит…

- Эти люди, Эльза, по-прежнему будут видеть во мне саксонку, врага. Так же, как и я в них, - девушка сглотнула – в горле будто что-то мешало, - и давай будем честными друг перед другом: уж если я не нужна своему мужу, что можно говорить об этих завоевателях? Я не тешу себя иллюзиями, Эльза.

- Госпожа, - Эльза обняла ее за плечи и заплакала.

- Я хочу поблагодарить тебя, Эльза, - Кассия накрыла дрожащей рукой морщинистую ладонь женщины, - ты была верна мне, поддерживала и проявляла доброту. Спасибо, Эльза, без тебя бы я не справилась.

Послышалось глухое рыдание: слова Кассии тронули пожилую прислугу до самого сердца.

Они пришли, как и ожидала Кассия, ночью. Когда черный мрак покрыл землю, когда тучи, сгустившись над головами, поглотили полную луну, к замку приблизилось войско.