Маленькая жена

- Твой муж исчез, ты осталась без защиты, а на Англию идет враг. Одного Гарольд одолел, но кто знает, справится ли уставшее войско с новым врагом? Близится страшная война, Кассия.

- Так это правда, - сокрушенно выдохнула Кассия.

До последнего она не хотела верить, что норманны столь агрессивно настроены по отношению к ее родной стране. Девушка считала, что все это – просто выдумки, слова, не имевшие вес. С чего им воевать? Нормандия была богатой страной. Но Кассия и знать не знала, что жажда власти бывает, порой, неутолимой. Вероятно, в этот раз она снова была слишком наивна.

- Это – правда, сестренка, - Говард тяжело вздохнул и покачал головой. – Наша семья заплатила огромные деньги, чтобы поддержать саксонские войска в битве с Харальдом, но этого недостаточно, поэтому я присоединяюсь к войску нашего короля. Мы будем защищать родину от захватчиков-норманнов.

- О, Господи, - Кассия взмахнула рукой и прижала дрожащие пальцы к губам.

- Да, помощь Господа нам понадобится особенно, - Говард печально улыбнулся, - но я не для того, чтобы ты пожалела меня, приехал сюда. Я приехал, чтобы спасти тебя.

- Спасти?

- Да, - Говард подался вперед, - твой муж оставил тебя, ты одна, воинов у тебя мало. Совсем скоро сюда придут голодные волки и вороны, они не пощадят ни тебя, ни твоих людей.

От слов брата по спине Кассии побежали мурашки. Девушка в защитной позе обхватила себя за дрожащие плечи.

- Тебе нужно уезжать, Кассия, - произнес старший брат.

- Уезжать? Куда? – в золотистые глаза Кассии закралась печаль.

- В монастырь. Есть надежда, что эти жабоеды не посягнут на святую обитель. За два дня, может, даже раньше, я довезу тебя до аббатства. А потом – со спокойным сердцем присоединюсь к королю.

Девушка потрясенно смотрела на брата. Она знала – тот говорил на полном серьезе. Стало страшно так, что сердце Кассии замерло.

- У тебя ведь нет выбора, Кассия. Тебе нужно спасаться, - твердым голосом произнес Говард.

- Дай мне час на раздумья, - поднявшись на нетвердые ноги, попросила девушка.

ГЛАВА ДВАДАТЬ ТРЕТЬЯ

Англия

Кассия, закончив молиться, поднялась с колен и подошла к окну. Густая темнота поглотила большую часть пейзажа – не было видно ни леса, ни дороги, ни луны и звезд, только маленькие огоньки факелов на крепостной стене. Таким казалось молодой госпоже и грядущее будущее. Это была уже не первая ночь, когда девушка, игнорируя сон, проводила в молитве, а затем наблюдала в окно за ночным миром.

Почему-то ей казалось, что враги придут именно ночью.

Нет, в груди еще теплилась надежда, что беда каким-то образом минует их замок, что война внезапно закончится, и все наладится – и мир снова воцарится в Англии.

Но эта надежда, за все эти 7 дней с момента расставания с братом, таяла, становясь все невесомее и прозрачнее. Дурные вести приходили каждый день. Людскую молву уже невозможно  было остановить – слухи были полны ужасающими подробностями, о бесчинствах норманнов, высадившихся на севере страны, о сожженных деревнях и погибших жителях. К этой информации добавлялись кровавые рассказы об особой жестокости захватчиков, «во стократ превосходившая жестокость зверя». Кассия уже не могла понять, где – правда, а где – лишь домыслы народа».

За эти недели за крепостные  стены замка стянулись все жители двух ближайших деревень – благо, территории внутри, а так же домов, было достаточно, чтобы все более-менее комфортно разместились. В этом случае, как никогда, подходила старая поговорка «в тесноте, да не в обиде». Люди понимали, что столкнулись с одной, общей бедой.

Кассия молилась о жителях замка, молилась о родных, о Говарде и … своем муже, чтобы каждый из них уцелел на поле боя. О том, что Александр может оказаться в войске врага девушка поняла лишь,  когда распрощалась со старшим братом. И вполне могло случиться так, что один из них мог убить другого.

Ее сердце не знало покоя. Кассия переживала за свою семью, за жителей замка и за весь народ Англии. Она лишь догадывалась, какое испытание им предстоит перенести, но точно знала одно – она не бросит людей, которых полюбила. Ее слуги, жители замка и деревень. Она была для них не просто госпожой, а той, кому они верили и доверяли. И, если спастись не удастся, Кассия молила Господа, достойно принять смерть от меча врага, тем самым, собственным примером, придавая сил своим людям.

Это все, что она могла сделать для них.

Гастингс, 14 октября

Холм и прилегающие к нему болота были усыпаны телами убитых воинов. Земля, пропитавшись кровью, поменяла цвет и стала влажной, будто прошелся дождь. Было тихо, лишь приглушенные стоны срывались с уст тяжелораненых или умирающих  мужчин. Где-то наверху, раздалось карканье воронов – они, кружа над полем битвы, жадно рассматривали свою добычу. Совсем скоро их острые клювы растащат на куски плоть этих бравых воинов, тела чьих-то мужей, сыновей и отцов…