Маленькие мужчины

– Я же сказала, что мы пошлем за ней, если не доставят! В следующий раз дождись, будешь сбегать из дому – попадешь в беду! Обещай, иначе мне придется глаз с тебя не спускать! – потребовала миссис Баэр, вытирая пыль с потного личика Нэн.

– Ладно, обещаю, но папа говорил не откладывать дела, вот я и не откладываю.

– С ней не соскучишься! Надо ее сначала покормить, потом переговорить с глазу на глаз, – сказал мистер Баэр – у него не было сил сердиться, юная леди позабавила его героической вылазкой.

Мальчишки нашли, что история «высший класс», и Нэн весь ужин развлекала их рассказами о своих приключениях: по дороге ее облаяла большая собака, какой-то мужчина над ней посмеялся, женщина угостила пончиком, шляпка свалилась в ручей, когда она наклонилась попить на привале.

– Кажется, теперь тебе будет достаточно хлопот, дорогая! Нэн и Томми на одну тебя – не слишком ли? – сказал мистер Баэр час спустя.

– Знаю, понадобится время, чтобы приручить девочку, но эта малышка такая щедрая и добрая, что я любила бы ее, даже будь она еще более непослушной! – ответила миссис Джо, указывая на веселую группку, в центре которой стояла Нэн, раздавая вещи направо и налево так, будто у коробки не было дна.

Доброта и щедрость скоро сделали «маленькую разбойницу», как ее часто называли, всеобщей любимицей. Дейзи больше никогда не жаловалась на скуку, поскольку Нэн придумывала восхитительные игры, а по проделкам не уступала Томми, чем развлекала всю школу. Однажды она зарыла свою огромную куклу и позабыла о ней на неделю, и та покрылась плесенью. Дейзи пришла в отчаяние. Нэн отнесла игрушку маляру, который тогда работал в доме, и упросила покрасить куклу в кирпично-красный цвет, а глаза – в черный, нарядила ее в алую тряпку, украсила перьями, вооружила свинцовым топориком, одолженным у Неда, и, превратившись в индейского вождя, бывшая Поппидилла швыряла томагавк в других кукол, заливая детскую потоками воображаемой крови.

Как-то Нэн подарила свои туфельки нищенке, решив, что походит и босиком – в тот день она поняла, что за щедрость иногда приходится платить собственным комфортом. Миссис Джо взяла с нее обещание спросить разрешения, прежде чем раздаривать одежду.

В другой раз Нэн порадовала мальчишек, соорудив судно – приладила к дощечке два паруса, пропитала их скипидаром, подожгла и пустила кораблик в плавание по ручью в темноте.

Запрягла индюка в повозку и гоняла его по дому со страшной скоростью.

Променяла коралловое ожерелье на четырех несчастных котят, которых замучил какой-то бессердечный мальчишка и долго выхаживала их, будто родная мать, обрабатывая раны холодной сметаной, отпаивая из кукольной ложечки, а потом оплакивала их кончину, пока Деми не подарил ей одну из лучших черепах.

Заставила Сайласа выбить на своей руке татуировку в виде якоря – такую же, как у него, и упрашивала наколоть ей по синей звезде на каждой щечке, на что Сайлас не решился, хоть девочка подлизывалась изо всех сил, а потом обижалась, и добросердечный малый еле устоял.

Оседлала всех животных в поместье, начиная с коня Энди, заканчивая злой свиньей, от которой ее еле спасли.

Нэн моментально поддерживала любую мальчишечью затею, как бы опасна она ни была, мальчики же не уставали проверять подружку на смелость. Когда мистер Баэр предложил посоревноваться, кто лучше учится, Нэн использовала острый ум и цепкую память с не меньшим удовольствием, чем быстрые ножки и проворный язычок, и мальчишкам пришлось стараться изо всех сил, чтобы не сдать позиции – Нэн неустанно доказывала, что девочки со всем справляются не хуже мальчиков, а в чем-то даже лучше. В школе не было наград, а благодаря одобрительному «Молодец!» от мистера Баэра и хвалебным записям в «Книге Совести» миссис Баэр, дети учились получать удовольствие от самой работы и выполнять ее прилежно, веря, что каждому человеку в конечном итоге воздается по заслугам. Атмосфера школы полюбилась малышке Нэн и пошла ей на пользу – на маленькой грядке, почти заросшей сорняками, таилось множество прекрасных ростков, и, благодаря добрым рукам, они потянулись к свету, обещая расцвести, греясь в любви и заботе – самом благоприятном климате для юных сердец.

Глава восьмая Игры и проделки

Цель этой главы – описать несколько сцен из жизни Пламфилда, чтобы позабавить маленьких читателей, поэтому я не буду придерживаться хронологии, а просто поведаю о некоторых излюбленных занятиях мальчиков миссис Джо. Спешу заверить уважаемого читателя, что большинство случаев действительно имели место, и чем они невероятнее, тем правдивей, поскольку ни один человек, даже с очень хорошим воображением, не изобретет ничего в половину столь же забавного, как проделки и выдумки, которые порождались блестящими юными умами Пламфилда.