Маленькие мужчины

Отчаянные фантазеры Дейзи и Деми придумывали собственные игры, и их мирок был населен причудливыми созданиями с необычными именами. К примеру, существовал невидимый дух, звали которого злая Кошка-мышка – предмет страха и поклонения. Дети никому не рассказывали про вредного духа, тщательно хранили в тайне ритуалы служения и сами не знали, как выглядит это существо, отчего оно представлялось еще более таинственным к восторгу Деми, который обожал эльфов, гоблинов и прочих сказочных персонажей. Злая Кошка-мышка была непредсказуема и деспотична, и Дейзи в священном ужасе выполняла самые нелепые требования, которые обычно изрекались устами Деми – первоклассного выдумщика. Роб и Тедди иногда участвовали в церемониях, считая их хорошей забавой, но не понимая и половины происходящего.

Однажды после школы Деми зловеще шепнул сестре:

– Кошка-мышка вызывает нас сегодня…

– Для чего? – встревожилась Дейзи.

– Для жертвопринесения! – торжественно произнес Деми. – Нам велено в два часа пополудни разжечь костер за большим камнем, принести любимые игрушки и… сжечь! – последнее слово он произнес с особым чувством.

– О боже мой! Мне больше всего нравятся бумажные куколки, которые нарисовала для меня тетя Эми, неужели я должна их сжечь? – расстроилась Дейзи – ей еще ни разу не пришло в голову отказать невидимому тирану.

– Все до единой! А я сожгу лодку, лучший альбом и всех солдатиков! – твердо сказал Деми.

– Что ж, ладно… Но нехорошо со стороны Кошки-мышки просить наши лучшие игрушки… – вздохнула Дейзи.

– Жертвопринесение – это когда отдаешь то, что тебе дорого – у нас нет выбора! – объяснил Деми, вдохновленный рассказом дяди Фрица, на последнем уроке тот поведал старшим мальчикам об обычаях древних греков.

– Роб тоже придет? – спросила Дейзи.

– Да, он принесет игрушечную деревню, она целиком из дерева – будет хорошо гореть. Знатный получится костер, верно?

Заманчивая перспектива слегка утешила Дейзи, и она обедала, усадив перед собой в рядок бумажных кукол, чтобы попрощаться.

В назначенный час жертвенная процессия отправилась в путь, дети несли с собой сокровища, которые потребовала ненасытная Кошка-мышка. Тедди увязался с ними и, видя, что все несут игрушки, взял в одну руку овечку, а в другую заслуженную куклу Анабеллу, не подозревая, сколько страданий доставит ему последняя.

– Куда идете, цыплятки? – спросила миссис Джо, когда компания проходила мимо ее дверей.

– Поиграть у большого камня. Можно?

– Да, только держитесь подальше от пруда и следите за малышом.

– Я слежу! – откликнулась Дейзи, уверенно направляя подопечного к выходу.

– Теперь сядьте и не шевелитесь, пока я не дам команду! Плоский камень – это наш алтарь, я разведу на нем огонь.

Деми принялся разводить костер, он уже видел, как это делают мальчики на пикниках. Наконец пламя хорошо разгорелось. Он приказал собравшимся обойти костерок три раза и сесть в круг.

– Я начну, а когда мои игрушки сгорят, вы бросите свои!

С этим словами он торжественно возложил альбом, куда вклеивал разные картинки, затем поломанную лодку, а потом несчастные оловянные солдатики один за другим проследовали на смерть. Ни один из них не дрогнул и не замешкался, всех – от капитана в великолепном красно-желтом мундире до маленького безногого барабанщика поглотило пламя, превратив в лужицу расплавленного олова.

– Теперь очередь Дейзи! – объявил главный жрец Кошки-мышки, когда его щедрые дары были уничтожены пламенем под восхищенными взглядами зрителей.

– Мои дорогие куколки, я не могу с ними расстаться! – простонала Дейзи, прижимая дюжину фигурок к груди с видом горюющей матери.

– Надо! – напомнил Деми, и Дейзи возложила на алтарь чудесных кукол, поцеловав каждую на прощанье.

– Можно я оставлю маленькую в голубом платьице? Она такая милая! – взмолилась бедная мать, в отчаянии держась за последнюю игрушку.

– Еще! Еще! – грозно прорычал Деми и добавил обычным голосом: – Это Кошка-мышка! Ей нужны все куклы, быстрее, иначе она нас исцарапает!

Красавица в голубом бальном платье и розовой шляпке упала в костер, и вскоре от пестрых кукол остались черные хлопья.

– Давайте расставим рядом с костром домики с деревьями и подождем, когда огонь на них перекинется, получится настоящий пожар! – предложил Деми, который ко всему, даже к жертвопринесениям, подходил творчески.