Маленькие мужчины

Излюбленным времяпровождением Джека Форда было покупать и продавать, и он сулил пойти по стопам своего дяди, деревенского торговца, быстро сколотившего капитал, промышляя то тем, то другим. Джек с детства видел, как в сахар кладут песок, патоку разбавляют водой, а в масло вмешивают свиной жир, и ошибочно считал, что именно так и нужно вести дела. Избрав для себя иную сферу, он, однако, придерживался дядиного подхода, стремясь получить максимум прибыли с каждого червяка, менял их на лески, ножи, крючки и другие полезные вещи на выгодных для себя условиях. Мальчишки прозвали его Скрягой, однако Джека прозвище не смущало – главное, чтобы тяжелел старый кисет, куда он складывал деньги.

Время от времени Джек проводил аукционы, где распродавал разный хлам, который ему удалось насобирать, и помогал мальчишкам меняться. Он задешево скупал биты, мячи и хоккейные клюшки, подновлял их и, выждав некоторое время, накидывал несколько центов и продавал вновь, часто находя клиентов за пределами Пламфилда, что противоречило правилам школы. Мистер Баэр пресекал некоторые аферы, призывая не выманивать деньги у соседей, а найти иное применение талантам. Надо сказать, что потерю денег Джек переживал гораздо острее любой другой неудачи – будь то в учебе или в поведении, и обязательно отыгрывался на следующем ни в чем не повинном покупателе. Конторская книга Джека содержалась в идеальном порядке – просто загляденье, и арифметические расчеты он производил необычайно быстро. Мистер Баэр хвалил ученика за эти достоинства и старался внушить, что честность и порядочность не менее важны для жизни, в чем Джеку вскоре предстояло убедиться на собственном опыте.

Разумеется, мальчики играли в крикет и футбол, однако эти мужские забавы были прекрасно описаны в бессмертном романе «Том Браун в Регби»[13], посему я предпочту уважительно промолчать.

Эмиль проводил свободное время на реке или на пруду. Однажды он организовал парусную регату, в которой Пламфилд соревновался с городскими ребятами, изредка заплывающими в их воды. Гонка состоялась, однако мальчики Пламфилда никогда о ней не говорят, потому что их разбили на голову, и Коммодор серьезно подумывал, не удалиться ли жить на необитаемый остров, такое он питал отвращение к своей команде в тот момент. Подходящего острова не нашлось, поэтому он остался с друзьями и вскоре утешился строительством лодочного навеса.

Девочки увлекались обычными для их возраста играми, но разнообразили их с помощью бурной фантазии. Наиболее популярная и увлекательная игра называлась «Миссис Шекспир Смит» – название придумала тетя Джо, однако приключения, выпадающие на долю бедной дамы, изобретали сами девочки. Дейзи исполняла роль миссис Шекспир, а Нэн играла то ее дочку, то соседку миссис Прыг-скок.

Приключения этих дам не описать пером: им доводилось пережить роды, свадьбу, смерть, потоп, землетрясение, чайную вечеринку и запуск воздушных шаров – и все в один день. Эти энергичные женщины покрывали расстояния в много миль, сооружали невероятнейшие шляпки, скакали на столбиках кровати, как на горячих скакунах, и прыгали на матрасах до головокружения. Часто развлекались пожарами и ради разнообразия устраивали массовые побоища. Нэн не уставала придумывать новые комбинации игр, а Дейзи следовала за предводительницей со слепым восхищением. Бедный Тедди часто становился жертвой, и ему не раз грозила настоящая опасность, потому что увлекающиеся дамы иногда забывали, что ребенок сделан из другого материала, нежели их многострадальные куклы. Однажды девочки посадили Тедди в темницу, заперев в шкафу, сами же убежали играть на улицу, позабыв об узнике. В другой раз в образе «милого китенка» он чуть не утонул в ванной. А однажды его решили повесить за грабеж и чуть не приступили к исполнению приговора.

Однако самой почетной организацией считался Клуб. Просто «Клуб» – в другом названии необходимости не возникало, поскольку он являлся единственным в округе. Организовали его старшие ребята, а младшие изредка допускались на заседания, если хорошо себя вели. Томми и Деми являлись почетными членами, правда, вечерами им приходилось покидать собрания раньше остальных в связи с некими досадными обстоятельствами. Деятельность клуба была довольно своеобразной, члены встречались в разных местах и в разное время, имели целый ряд диковинных церемоний и развлечений, и временами организация со скандалом распадалась и вновь создавалась, становясь с каждым разом прочнее.