Маленькие мужчины

– Нужно было его оставить – хотя бы ради Тедди! Малыш его очень любит, возможно, любовь ребенка сделала бы то, что оказалось не под силу нам.

– Я и сам временами так думаю, однако Дэн постоянно баламутил мальчишек и чуть не сжег нас всех – после всего этого было разумно отселить его на какое-то время, – заметил мистер Баэр.

– Ужин готов, я позвоню в колокольчик! – Роб принялся исполнять сольную партию на вышеупомянутом инструменте, положив конец разговорам.

– Ну что, возьмем девочку? – уточнила миссис Баэр.

– Хоть дюжину, если пожелаешь, дорогая! – ответил мистер Баэр, в чьем добром сердце нашлось бы место для всех никому не нужных сорванцов на свете.

Позже в тот день миссис Баэр вернулась из города, и, пока она выгружала из коляски повсюду сопровождающих ее сыновей, с заднего сиденья выскользнула девочка лет десяти и забежала в дом с криком:

– Привет, Дейзи! Где ты?

Дейзи вышла и обрадовалась гостье, хоть и немного удивилась, когда Нэн объявила, приплясывая, будто не могла стоять на месте спокойно:

– Я тут останусь насовсем, папа разрешил; коробка с вещами приедет завтра, потому что все пришлось стирать и зашивать; твоя тетя привезла меня! Правда здорово?

– Да, конечно… Ты привезла свою большую куклу? – спросила Дейзи, надеясь на положительный ответ, ибо во время своего последнего визита Нэн разорила ее кукольный домик и настояла на том, что Бланш-Матильду нужно умыть, безнадежно испортив бедняжке цвет лица.

– Да, где-то валяется! – беспечно бросила Нэн без тени материнской заботы. – Я сплела тебе кольцо – волосы надергала из хвоста Доббина! – Колечко было вручено в знак примирения, поскольку, расставаясь в прошлый раз, подруги поклялись больше друг с другом не разговаривать.

Увидев прелестный подарок, Дейзи подобрела и предложила пройти в детскую, однако Нэн, убежала, заявив:

– Нет, я к мальчишкам в амбар!

На бегу она крутила над головой шляпку, держа ее за одну ленточку. Вскоре ленточка оторвалась, и несчастный головной убор оказался на траве, однако Нэн даже не обернулась.

– Привет, Нэн! – закричали мальчишки, когда она появилась во дворе у амбара с криком:

– Я остаюсь!

– Ура! – завопил Томми с изгороди, ибо Нэн была его родственной душой, и он уже предвкушал совместные проделки.

– Я умею подавать! Давайте сыграем? – предложила Нэн, которая бралась за любое дело, не страшась ни шишек, ни синяков.

– Мы уже не играем, наша команда выиграла и без тебя.

– Ну в беге я бы вас точно обошла! – зашла с козырей Нэн.

– Правда? – спросил Нат у Джека.

– Она хорошо бегает для девчонки, – ответил Джек, поглядывая на Нэн со снисходительным одобрением.

– Проверим? – спросила Нэн, сгорая от желания показать, на что способна.

– Слишком жарко… – отказался Томми, прислоняясь к стене, будто очень устал.

– А что с Пышкой? – спросила Нэн, чьи острые глазки перебегали с одного лица на другое.

– Попали мячом в руку, он теперь ноет… – презрительно ответил Джек.

– Я вот не ною – никогда не реву, как бы сильно ни ударилась – я ж не маленькая! – с гордостью заявила Нэн.

– Чушь! Я тебя за две минуты заставлю зареветь! – возмутился Пышка, поднимаясь на ноги.

– Ну попробуй!

– Тогда иди сорви пучок крапивы! – Пышка указал на мясистые экземпляры этого жгучего представителя флоры, проросшие у стены.

Нэн мгновенно взяла быка, то есть крапиву, за рога и гордо подняла ее над головой, несмотря на почти невыносимое жжение.

– Молодчина! – закричали мальчишки, которые умели ценить храбрость даже не в самом сильном из полов.

Пышка, пострадавший больше, чем Нэн, твердо вознамерился так или иначе заставить ее поплакать и насмешливо произнес:

– Так не честно, ты вечно суешь руки куда попало и уже привыкла. Иди стукнись головой о стену амбара, только посильнее, тогда посмотрим, как ты завоешь!

– Не надо! – воскликнул противник жестокости Нат.

Однако Нэн уже сорвалась с места, подбежав прямиком к амбару, с глухим стуком влетела в стену головой, будто таран, и упала на спину. Потеряв ориентацию в пространстве, но не присутствие духа, она с трудом поднялась и уверенно произнесла, хоть лицо ее и сморщилось от боли:

– Больно, но я не реву!

– Стукнись еще раз! – сердито сказал Пышка, и Нэн послушалась бы, однако Нат ее удержал, а Томми, позабыв о жаре, подлетел к Пышке, разгневанный, как бойцовский петух, и прорычал:

– Прекрати, не то сам стукнешься! – И принялся нещадно трясти и мутузить бедного Пышку.

– Она сама начала! – только и вымолвил Пышка, когда Томми его отпустил.

– Ну и что, все равно нельзя обижать маленьких девочек, – укоризненно вставил Деми.

– Эй! Никто меня не обижал, я не маленькая, уж постарше тебя и Дейзи! – неблагодарно откликнулась Нэн.

– Кто бы говорил, Святоша! Ни дня не проходит, чтобы ты не обидел нашу Маргаритку! – вмешался Коммодор, который только что появился в поле зрения.

– Разве я тебя обижаю, Дейзи? – Деми обернулся к сестре, которая причитала над обожженной ладошкой Нэн и предлагала промыть водой лиловую шишку, быстро набухающую на лбу.