Маленькие мужчины

Дэн, хоть и посмеивался над собой, говорил чистую правду – он свел черные брови и с такой силой стукнул кулаком по подоконнику, что наперсток миссис Джо подлетел и упал в траву. Дэн поднял его, и миссис Джо, на секунду удержав его широкую загорелую руку, вымолвила слова, которые дались ей с трудом:

– Что ж, Дэн, удирай, если по-другому нельзя, только не уходи слишком далеко и возвращайся ко мне скорее, потому что я буду тебя ждать!

Дэн был ошеломлен неожиданной свободой, и она каким-то образом уменьшила его желание сбежать. Именно на это и рассчитывала миссис Джо, хорошо знакомая с противоречивостью человеческой натуры. Чутье подсказало миссис Баэр, что чем больше сдерживать Дэна, тем сильнее он начнет противиться, однако стоит отпустить – он ощутит долгожданную свободу, но будет знать, что дорог и любим. Маленький эксперимент удался, потому что Дэн помолчал с минуту, вертя в руках веер, неосознанно сломав его. Миссис Джо воззвала к его сердцу и чести, и, вняв зову, он сказал со смесью сожаления и решимости в голосе:

– Я еще долго останусь с вами и не буду удирать без предупреждения. Договорились?

– Хорошо, так и поступим. Теперь давай придумаем, как тебе выпускать пар, чтобы ты не бегал, как сумасшедший, не дрался и… не ломал мой веер. Что бы это могло быть? – Пока Дэн чинил веер, миссис Джо размышляла, чем удержать вольную птицу, которая не слишком увлечена науками, и вдруг ей пришла в голову замечательная мысль.

– Хочешь быть моим посыльным?

– Ходить в город и выполнять поручения? – мгновенно заинтересовался Дэн.

– Да! Франц устал от этой обязанности, Сайлас сейчас занят, у мистера Баэра нет времени. Старый Энди – покладистый конь, а ты хороший возничий и знаешь город не хуже почтальона. Попробуй, вдруг уезжать два-три раза в неделю даже лучше, чем сбегать один раз в месяц?

– С большим удовольствием – только я буду ездить один и делать все сам! И чтоб ребята со мной не увязывались! – Дэн хоть сейчас был готов браться за дело.

– Если мистер Баэр не возражает, мы полностью поручим поездки тебе! Думаю, Эмиль поворчит, но ему нельзя доверять лошадей, а тебе можно. Кстати, завтра базарный день, я напишу список. Иди проверь, в порядке ли повозка, и скажи Сайласу приготовить фрукты и овощи для мамы. Придется встать пораньше и вернуться домой к началу уроков, договорились?

– Конечно, я ранняя пташка! – Дэн торопливо накинул куртку.

– Ранней пташке достался червячок! – весело сказала миссис Джо.

– Очень хороший червячок! – подтвердил Дэн и пошел обновить кнут, помыть повозку и с важным видом, накладываемым новым статусом, передать распоряжение Сайласу.

«Пусть пока займется этим; когда его вновь потянет к приключениям, придумаю что-нибудь еще!» – сказала себе миссис Баэр, составляя список и радуясь, что не все ее воспитанники такие неугомонные.

Мистер Баэр, хоть и разрешил попробовать, но не до конца одобрил идею, что слегка раздосадовало Дэна и заставило отказаться от некоторых уже созревших в его голове планов, включающих в себя новый кнут и крутой спуск. На следующий день мальчик поднялся ни свет ни заря и отправился в город, мужественно поборов искушение пуститься наперегонки с молочником. Дэн добрался благополучно и добросовестно выполнил все поручения, к удивлению мистера Баэра и радости миссис Баэр. Коммодор действительно позавидовал повышению Дэна, однако его задобрили новым большим замком для лодочной станции, и он утешился мыслью, что моряки достойны большей чести, чем ездить на рынок и передавать записки. Дэн успешно справлялся с обязанностями много недель, больше не вспоминая про побег. Однако однажды мистер Баэр увидел, как Дэн колотит Джека, прижав его коленом к земле, пока тот вопит и просит пощады.

– Что же ты, Дэн, я думал, ты бросил драться! – воскликнул мистер, вызволяя несчастного.

– Мы не деремся, мы просто боролись! – ответил Дэн, неохотно отступая.

– Похоже на драку, и Джек со мной согласен, верно? – сказал мистер Баэр, пока побежденный джентльмен с трудом поднимался на ноги.

– Больше не буду с ним бороться! Он мне чуть голову не оторвал! – буркнул Джек, на всякий случай ощупывая шею.

– Мы начали в шутку, потом я его повалил и не мог остановиться… Прости, дружище! – пристыженно объяснил Дэн.

– Все понятно… Желание драться взяло верх. Ты берсерк[21] по натуре, Дэн, и драка необходима тебе так же, как Нату скрипка, – сказал мистер Баэр, который знал о разговоре Дэна с миссис Джо.

– Не могу удержаться!.. А ты не приближайся, не то опять вздую! – ответил Дэн, угрожающе сверкнув черными глазами, что заставило Джека торопливо откланяться.

– Если хочешь помериться силами, я дам тебе противника, покрепче, чем Джек, – сказал мистер Баэр и, проведя Дэна на дровяной двор, указал на корни деревьев, выкорчеванные по весне и ожидающие рубки.

– Когда в следующий раз потянет кого-нибудь «вздуть», приходи сюда – избавишься от лишней энергии и получишь благодарность от меня.