Маленькие женщины

– Да, именно это я имею в виду, мэм. Это было сущее жульничество со всех сторон, и я хотел бы расквитаться с Деми за то, что он заманил меня туда обманом. Сказал, что едет к Фреду Уоллесу, а сам с ним даже не виделся. Да и как они могли увидеться, когда Уоллеса не было дома? Он плавал на своей яхте все время, что мы там были. Элис – вот кто был магнитом для Деми, а я оказался брошенным на произвол судьбы, пока они слонялись по округе с этим дурацким фотоаппаратом. В этой истории были три осла, и я не худший из них, хотя именно мне придется терпеть насмешки, а Деми будет выглядеть невинным и серьезным, и никто ему ни слова не скажет.

– Летняя эпидемия безумств началась, и невозможно предсказать, кто станет следующей жертвой. Ну, пусть с Деми разбирается его мать, а мы лучше обсудим, что собираешься делать ты, Том.

– Даже не знаю. Ужасно неудобно быть влюбленным сразу в двух девушек. Что вы посоветуете?

– Посоветую посмотреть на дело с точки зрения здравого смысла. Дора любит тебя и надеется, что ты любишь ее. Нэн к тебе равнодушна, и ты привязан к ней только как к подруге, хотя пытался добиться большего. На мой взгляд, Том, ты любишь Дору или близок к тому, так как за все эти годы я никогда не видела, чтобы ты так смотрел на Нэн или так говорил о ней, как говоришь сейчас о Доре. Нэн не принимала твоих ухаживаний, и это заставляло тебя упрямо цепляться за нее, пока случай не свел тебя с более привлекательной девушкой. Так вот, я думаю, что тебе лучше считать твою прежнюю любовь просто подругой, а новую – невестой и, если чувство окажется настоящим, жениться на ней, когда придет время.

Если бы у миссис Джо еще оставались какие-либо сомнения, лицо Тома подтвердило бы справедливость ее выводов: его глаза засияли, губы расплылись в улыбке, и, несмотря на пыль и загар, новое, счастливое выражение совершенно преобразило его. Он с минуту стоял молча, пытаясь осознать восхитительное чудо, которое совершает настоящая любовь, когда входит в сердце молодого человека.

– По правде говоря, я всего лишь хотел заставить Нэн ревновать. Она знает Дору, и я был уверен, что до нее дойдут слухи о том, как великолепно мы проводим время. Мне надоело, что мной вечно пренебрегают, и я решил: попробую покончить с этим, чтобы не быть больше надоедой и посмешищем, – произнес он задумчиво; казалось, ему становится легче, когда он рассказывает о своих сомнениях, горестях, надеждах и радостях старому другу. – Я был поражен, когда оказалось, что это так легко и так приятно. Я не хотел ничего плохого; просто делал то, что делали все, и велел Деми упомянуть об этом в его письмах к Дейзи, чтобы Нэн узнала. А потом я совсем забыл про Нэн и видел, слышал, чувствовал, любил только Дору, пока осел – благословение ему! – не бросил ее в мои объятия, и тогда я узнал, что она меня тоже любит. Честное слово, я не понимаю, как она может меня любить! Я совсем не заслуживаю ее любви.

– Такое чувство испытывает каждый честный мужчина, когда хорошая девушка отдает ему свою руку. Постарайся быть достойным ее. Но помни, что она не ангел, но женщина со своими недостатками, которые тебе придется выносить и прощать, а потому вы оба всегда должны помогать друг другу, – сказала миссис Джо, пытаясь осознать, что этот серьезный молодой человек – ее прежний шалопай Томми.

– Меня беспокоит то, что я вовсе не стремился к такому исходу, когда начинал, и собирался использовать дорогую Дору, чтобы досадить Нэн. Это было нехорошо, и я не заслуживаю своего счастья. Если бы все дурацкие истории, в какие я попадаю, кончались так хорошо, как эта, вот было бы блаженство! – И Том снова расплылся в улыбке, с восторгом думая о будущем счастье.

– Мой дорогой мальчик, это не «дурацкая история», а сладкое переживание, неожиданно выпавшее на твою долю, – отвечала миссис Джо торжественно, так как видела, что он не шутит. – Благоразумно наслаждайся им и будь достоин его. Это очень серьезное решение – принять любовь и доверие девушки и позволить ей ожидать ответной нежности и искренности. Не допусти, чтобы ожидания маленькой Доры не оправдались; будь мужчиной во всем ради нее и сделай эту любовь благословением для вас обоих.

– Я постараюсь. Да, я люблю ее, только сам пока не могу в это поверить. Жаль, что вы ее еще не знаете. Милая девочка, я уже изнываю от желания увидеть ее! Она плакала вчера вечером, когда мы расставались, и мне ужасно не хотелось уезжать. – Рука Тома поднялась к щеке, как будто он еще ощущал на ней маленькую розовую печать, наложенную Дорой на его обещание не забывать ее, и впервые в своей беспечной жизни Томми Бэнгз понял разницу между любовью и влюбленностью. Эта мысль заставила его вспомнить о Нэн: он никогда не ощущал такого нежного трепета, когда думал о ней, и старая дружба показалась чем-то довольно прозаическим в сравнении с этой восхитительной историей, в которой смешались романтика, неожиданность, нежность и веселье. – Честное слово, у меня словно гора с плеч свалилась, но что скажет Нэн, когда узнает об этом? – воскликнул он со смехом.