Маленькие женщины

– О чем узнает? – спросил мелодичный голос, заставивший обоих вздрогнуть и обернуться. С порога комнаты на них спокойно смотрела Нэн.

Желая избавить Тома от тревоги ожидания и посмотреть, как Нэн примет неожиданное известие, миссис Джо отвечала быстро:

– О помолвке Тома с Дорой Уэст.

– В самом деле? – Нэн была так удивлена, что у миссис Джо возникло опасение: а не была ли девушка более нежна к своему давнему другу по играм, чем это ей самой представлялось? Но следующие слова Нэн мгновенно развеяли тревогу, и всем тут же стало легко и весело.

– Я знала, что прописанное мной лекарство подействует, если только Том будет принимать его достаточно долго. Том, дружище, я так рада за тебя! Благослови вас обоих Господь! Благослови вас Господь! – И она потрясла обе его руки с искренним чувством.

– Это был несчастный случай, Нэн. Я ничего такого не хотел, но вечно попадаю в какую-нибудь историю, и в этом случае мне, похоже, было никак иначе не выпутаться. Мама Баэр все тебе расскажет. А я должен пойти умыться и переодеться. Иду с Деми в гости. Увидимся позднее.

Запинаясь, краснея, с видом смущенным и благодарным, Том метнулся за дверь, предоставив старшей собеседнице сообщить младшей пикантные подробности и еще раз посмеяться над новым способом ухаживания, который можно было с полным основанием назвать «непреднамеренным». Нэн выслушала историю с большим интересом. Она знала Дору, считала ее «очень милой» и предсказывала, что со временем она станет Тому прекрасной женой, поскольку обожает его и высоко «ценит».

– Мне, конечно, будет его немного не хватать, но и для меня это облегчение, и для него так лучше: мальчикам вредно попусту волочиться за девушками. Теперь он поступит на работу в фирму отца, займется торговлей, добьется успеха, и все будут счастливы. Я подарю Доре на свадьбу удобную и красивую семейную аптечку и научу ею пользоваться. А Тому доверить такое дело нельзя; он годится в доктора не больше, чем Сайлас.

Заключительная часть этой речи успокоила миссис Джо, так как, произнося первые слова, Нэн смотрела вокруг так, словно что-то потеряла, но аптечка, казалось, развеселила ее, а мысль о выборе Томом более безопасной профессии была явно большим утешением.

– Всякому терпению когда-нибудь приходит конец, Нэн, и твой раб отныне свободен. Дай ему вольную и сосредоточься целиком на своей работе. У тебя есть все необходимое, чтобы добиться успеха в твоей профессии и стать со временем ее гордостью.

– Надеюсь на это. Кстати… в поселке корь, и вам бы лучше предупредить девочек, чтобы не заходили в дома, где есть дети. Не хотелось бы, чтобы среди студенток началась эпидемия, к тому же в самом начале учебного года. А теперь я пойду к Дейзи. Любопытно, что она скажет Тому. До чего он забавный! – И Нэн удалилась, смеясь над «лучшей шуткой сезона» с таким неподдельным удовольствием, что можно было не сомневаться: никакие сентиментальные сожаления не нарушали ход ее «девичьих размышлений, не связанных с любовью»[227].

– Я послежу за Деми, но не скажу ни слова. У Мег свой собственный подход к детям, и подход очень хороший. Но наш дорогой Пеликан взъерошит перышки, если ее мальчик подцепил болезнь, эпидемия которой, похоже, вспыхнула у нас в это лето.

Миссис Джо имела в виду не корь, но более серьезное недомогание, называемое любовью, которое свирепствует весной и осенью, когда из зимнего веселья или летней праздности произрастают целые букеты помолвок, и которое заставляет молодежь, точно птичек, разлетаться парочками. Начал Франц, у Ната это было хроническое, Том захворал неожиданно, у Деми наблюдались симптомы, а самое ужасное, что ее собственный Тед вчера заявил ей спокойно:

– Мама, я думаю, что был бы счастливее, если бы влюбился, как другие мальчики.

Даже если бы ее нежно любимый сын попросил у нее разрешения поиграть с динамитом, едва ли она испытала бы больший испуг или более решительно потребовала отказаться от нелепого намерения.

– Да это Барри Морган сказал, что мне надо бы влюбиться, и предложил выбрать какую-нибудь славную девушку из наших. Я сначала пошел к Джози, а она ошикала всю затею, так что я попросил Барри поискать для меня кого-нибудь другого. Ты сама говоришь, что помолвка помогает остепениться, а я хочу быть степенным и солидным, – объяснил Тед серьезным тоном, который в любых других обстоятельствах заставил бы его родительницу скорчиться от смеха.

– Желаю удачи! К чему мы идем в наш стремительный век, когда у младенцев и мальчишек такие запросы и им хочется поиграть с одной из самых священных вещей в жизни? – воскликнула миссис Джо и, кратко осветив вопрос в истинном свете, отослала сына к оздоравливающему бейсболу и к Окту как самой безопасной возлюбленной.