Маленькие женщины

Теперь началось совсем иное, приятное и радостное ожидание, поскольку путешественники, прежде чем возвратиться домой, в Америку, направились в Гамбург, где собирались погостить. Дядя Герман был владельцем «Бренды», и капитан должен был дать ему подробный отчет о причинах гибели судна. Эмилю предстояло задержаться, чтобы присутствовать на свадьбе Франца, которая до того времени откладывалась из-за траура, завершившегося так счастливо. Эти планы были вдвойне приятны после долгих недель тревоги, и ни одна весна не казалась такой красивой, как эта, или, как выразился Тедди:

И зиму тяжкую тревоги нашей
В весну преобразили Баэров сыны![250]

Настоящие «сыны Баэров» всегда считали Франца и Эмиля своими старшими братьями.

Все три матери семейств приступили к великому весеннему отмыванию и оттиранию, приводя свои дома в порядок не только по случаю весны и предстоящих выпускных торжеств в колледже, но и чтобы принять жениха и невесту, которые собирались провести в Пламфильде медовый месяц. Строились грандиозные планы, готовились подарки, и все испытывали огромную радость оттого, что снова увидят Франца, хотя Эмиль, которому предстояло сопровождать молодоженов, был главным героем. Добрые хозяйки и не догадывались об ожидавшем их сюрпризе, когда обдумывали, как будут принимать гостей, и надеялись, что все мальчики смогут приехать в Пламфильд, чтобы приветствовать возвращение старшего из них и их героя-моряка.

Пока они радостно ждут и трудятся, давайте посмотрим, как поживают другие отсутствующие мальчики, которые тоже ждут, трудятся и надеются на лучшее будущее. Нат упорно работал, следуя путем, который благоразумно избрал для себя, хотя путь этот явно не был усыпан цветами – напротив, он оказался чрезвычайно тернистым, и одолевать его было особенно трудно после того, как успел привыкнуть к беспечности и удовольствиям, пока вкушал запретный плод. Но его «грехи молодости» были не такими уж непростительными, и он мужественно пожинал плоды своих ошибок, находя даже кое-какие хорошие зерна среди плевел. Он давал уроки музыки, играл каждый вечер в захудалом маленьком театре и учился так усердно, что его преподаватель был им очень доволен и имел его в виду на случай, если появится возможность устроить одного из учеников на хорошее место. Веселые юные друзья забыли его, но старшие оставались рядом и подбадривали, когда тоска по родине и усталость одолевали и ему случалось загрустить. С наступлением весны дела пошли лучше: расходы стали меньше, работа приятнее, а жизнь легче, чем в те месяцы, когда зимние ветры продували его тонкое пальто, а мороз щипал пальцы на ногах, что брели по заснеженным улицам в старых ботинках. Он уже не был обременен никакими долгами; первый год его пребывания в Германии подходил к концу, и, если бы он решил остаться на второй, герр Бергман мог предложить ему неплохую практику, которая обеспечила бы ему материальную независимость – во всяком случае, на время. Так что у него уже было веселее на душе, когда он прогуливался под зазеленевшими липами, а в майские вечера ходил по городу с маленьким оркестром студентов-музыкантов, играя на улицах перед домами, в которых раньше его принимали как гостя. Никто не узнавал его в темноте, хотя прежние друзья часто слушали этот оркестр из окон, а однажды Минна бросила ему деньги, которые он смиренно принял, как часть наказания за свои грехи, которые видел в самом черном свете.

Свою награду за исправление он получил раньше, чем ожидал, и была она, как ему казалось, незаслуженно велика, хотя его сердце подпрыгнуло от радости, когда преподаватель однажды сообщил ему, что выбрал его, наряду с несколькими другими подающими надежды учениками, для поездки в составе оркестра Гамбургского филармонического общества на большой фестиваль, который должен был в июле состояться в Лондоне. Это была не только огромная честь для него как для скрипача, но просто большая радость, так как он становился ближе к цели, получая шанс в дальнейшем стать солистом и материально преуспеть в избранной профессии.

– Ты, с твоим английским, будешь очень полезен Бахмейстеру там, в Лондоне, и, если все пойдет хорошо, он охотно возьмет тебя в Америку, куда собирается в начале осени на зимние концерты. Ты добился успехов в последние месяцы, и я возлагаю на тебя большие надежды.