Малгобекский бастион. Поворотный момент битвы за Кавказ. Сентябрь–октябрь 1942 г.

21 августа воздушные разведчики донесли, что из районов Советское, Соломенское, Степное гитлеровцы выдвигаются на юг и сосредоточивают главные силы на рубеже Каново–Привольный. Штаб 4-й воздушной армии бросает сюда на штурмовку мотомеханизированных и танковых колонн самолеты И-16[35] и И-153 «чайка», вооруженные реактивными снарядами. Эта машина к осени 1942 г. во всех отношениях устарела, и летчики не любили ее главным образом за небольшую скорость. Но было у нее и достоинство – высокая маневренность. «Чайка» свободно облетала горы, забиралась в ущелья [86, с. 216].

Вскоре в авиасоединения поступило распоряжение командарма 4-й воздушной армии Вершинина: максимально использовать «чайки» для штурмовки и бомбежки вражеских войск в горах. Появились и асы этого дела. На тихоходных, но юрких «чайках» они находили и штурмовали противника в таких местах, которые для других самолетов вообще были недоступны [57, с. 163].

Для борьбы с ними немцы привлекли всю истребительную авиацию, расположенную на ближайших аэродромах. Над долиной Терека непрерывно шли ожесточенные воздушные бои. Только в течение 22 августа было 20 таких схваток, в результате которых противник недосчитался шести самолетов.

При этом немецкие источники указывают на активность советской авиации уже в период боев за Моздок в предшествующие Малгобекской операции недели. В. Тике отмечает: «Необычная активность советской авиации создавала помехи выдвижению немецких соединений. Советские самолеты различных типов, в том числе и английского и американского производства, кружились над районами сосредоточения и демонстрировали подавляющее превосходство» [164, с. 152].

О недостаточности воздушной поддержки наземных войск в ходе боев за Малгобек наперебой свидетельствуют немецкие источники. В частности, Т. Хоффман в истории 5-й танковой дивизии СС, говоря о событиях тех дней, пишет: «Одновременными сражениями на Волге и на Кавказе была охвачена группа армий «Юг», явно ослабленная. Особенно это касалось действий воздушного флота, основная задача которого заключалась в поддержке и обеспечении армии, воюющей в Сталинграде» [171, с. 12].

В. Тике, непосредственный участник боев на Тереке, пишет: «Как раз во время боев на Тереке простые солдаты в окопах частенько нелестным словом поминали люфтваффе. Господство советской авиации в воздухе было подавляющим. Немецкие истребители лишь время от времени появлялись в воздухе, зачастую тогда, когда советские истребители же улетели» [164, с. 170].

Немецкому командованию в условиях острого дефицита не только авиационной техники, но и поредения кадрового состава люфтваффе, перед лицом необходимости решения сразу нескольких задач оставалось сделать ставку на профессионализм и высокий уровень подготовки своих пилотов. Другими словами, было принято решение рискнуть, поставив на качество в противовес количеству.

Поддержку наземных войск на малгобекском направлении должна была осуществлять прославленная Jagdgeschwader 52 (JG-52) – 52-я истребительная эскадра. Это соединение было едва ли не самым легендарным в люфтваффе. Достаточно сказать, что в составе эскадры служили три лучших аса Германии, одновременно считающиеся лучшими истребителями в истории мировой авиации, – Гюнтер Ралль, на счету которого официально числится 275 сбитых вражеских самолетов, Герхард Баркхорн с 301 победой и, наконец, самый результативный летчик Второй мировой войны, а заодно и мировой истории – Эрих Хартманн, на счету которого, опять же по немецкой статистике, оспариваемой некоторыми исследователями, числится 352 воздушные победы (!) [136, с. 399].

Исполнявший в дни боев над Тереком обязанности командира эскадры вместо временно выбывшего Герберта Илефельда майор Гордон Голлоб, сбив 29 августа 1942 г. свой 150-й самолет, стал первым германским асом, достигшим этой отметки результативности, за что и был награжден Рыцарским крестом с дубовыми листьями, мечами и бриллиантами.

Эскадра вела свой боевой путь еще с 1939 г., успев поучаствовать во всех кампаниях вермахта с момента начала Второй мировой войны: в Польше, во Франции, в битве за Англию, а с июня 1941 г. бессменно пребывала на советско-германском фронте [108]. Вооружена 52-я эскадра была исключительно истребителями «Мессершмитт» Bf-109.

Вследствие быстрого продвижения наземных войск летом 1942 г. JG-52 только и успевала менять аэродромы базирования. Вот маршрут эскадры с конца июля, когда ее и возглавил майор Голлоб: Таганрог-Западный, Ростов-на-Дону, Сольний, Орловка, Средний Егорлык, Белая Глина, Армавир, Минеральные Воды. Именно с последних аэродромов, а также ряда полевых площадок (Дортуй, Солдатская и др.) истребители JG-52 и действовали в ходе битвы за Малгобек. Аэродромом подскока служила выбранная лично Голлобом площадка у Гонштаковки на северном берегу Терека, неподалеку от плацдарма в Предмостном.