Малыш и Буйвол

Высокий монах посмотрел в глаза собеседнику. Спросил удивленно:

— Откуда ты это знаешь, крестьянин? Кто тебе сказал?

— Боги. Они говорят со мной. А я говорю с ними.

Незнакомец долго изучал открытое лицо хуторянина. И наконец сказал нечто такое, что никогда бы не выговорил ни один настоящий монах, кому бы он ни служил:

— Порой даже боги могут ошибаться… — Он перехватил посох, собираясь продолжить свой путь. Пожелал на прощание:

— Легкой судьбы тебе, человек.

— Легкой дороги тебе… — Отшир замешкался, не зная, как назвать незнакомца. И просто повторил: — Легкой дороги…

Дорога — все равно что река. А река — это как жизнь. Она начинается в неизвестности, и в неизвестность же уходит.

Так думал Отшир, сидя в старом удобном кресле на обочине дороги, проходящей мимо его родного хутора, и смиренно наблюдая за кусочками чужих судеб.

— Дорога! — выкрикнул Малыш.

Степь впереди дымилась пылью. Длинный серый хвост волочился за крестьянским обозом, возвращающимся с завершившейся ярмарки.

Друзья вымахнули на дорогу, промчались мимо вереницы телег.

— Далеко ли Старый Город? — крикнул Малыш, попридержав коня в голове обоза.

— Два дня, — отозвался пропыленный возница с серым лицом, похожим на маску. — Но вы-то, должно быть, уже завтра доберетесь. Кони у вас добрые. Не загоните их только.

— Не встречались ли вам по дороге вооруженные люди? — крикнул Буйвол.

— А как же. Встречались. Стоят, смотрят, словно стерегут кого-то. Уж не вас ли?

— А кого же еще? — Малыш весело подмигнул крестьянину, поднял коня на дыбы, прокричал:

— Но ведь нас так просто не взять! Не судьба!..

Всадники на взмыленных черных конях умчались, выбивая из дороги пыль. Крепчающий ветер кружил вихри, пригибал траву, запорашивал ее сединой. С востока наплывали тучи, низкие и жуткие, словно огромные синяки, набрякшие на бледной плоти небосвода.

Малыш и Буйвол ворвались в село вместе с поднимающейся бурей. Они промчались по пустой улице под истошный лай собак. Соскочили на землю возле избы с деревянной вывеской над входом и штабелем пустых бочек возле крыльца, бросили поводья на некрашеный штакетник забора. Ввалились в придорожную забегаловку, крикнув с порога:

— Пива и мяса!

В просторной светлой комнате пахло ольховым дымком. Людей почти не было. На длинных столах, устремив ножки в потолок, выстроились ровными рядами опрокинутые лавки.

Радушно улыбающийся хозяин вышел гостям навстречу.

— Присаживайтесь. Отдохните…

— Мы спешим, — сказал Малыш.

— Отдых дает новые силы, необходимые в пути.

— Просто принеси нам по кружке пива и мясо. И мы уйдем.

— А я хочу есть, — заявил Буйвол и снял с ближайшего стола лавку. — И поскорей!

— Сейчас все будет готово. — Хозяин с поклоном отступил. Малыш, поколебавшись, присел рядом с Буйволом. Негромко сказал, увещевая напарника:

— Мы же не хотели останавливаться. Думали только попить и набить едой сумку.

— Я решил набить едой кое-что другое. Хозяин прав — надо передохнуть. Хотя бы немного. Если мы и дальше будем так гнать, лошади просто с ног свалятся.

— Здесь опасно.

— Не опасней чем тогда, в ночной степи… — Буйвол ослабил ремень, вытащил нож, воткнул его в дубовую столешницу — Давай как следует поедим, а потом продолжим путь.

— Ладно, — сдался Малыш. — Пусть будет по-твоему.

В открывшуюся дверь ворвался с улицы свежий ветер. Мальчишечий голос прокричал, немного картавя:

— Чьи лошади у крыльца?

— Наши, — приподнялся Буйвол.

— Я заведу их на двор. Буря идет.

— Хорошо, — Буйвол кивнул белобрысому мальчонке. — И оботри их. Потом дай чуть-чуть теплой воды, самую малость. И немного хлеба. Мы заплатим.

— Я все сделаю, не волнуйтесь.

Дверь хлопнула так, что задребезжали оконные стекла.

Вернувшийся хозяин поставил на стол исходящий мясным ароматом глиняный горшок и большое блюдо с кислой капустой. Сказал, обращаясь к Буйволу:

— Это мой сын. Ему только семь лет, но он отлично управляется с лошадьми.

— Пиво… — Малыш сглотнул вязкую слюну. — Где наше пиво?

— Сейчас будет. Холодное. Прямо из погреба… — Хозяин наклонился к товарищам, понизил голос до шепота:

— Вы знаете вон того человека? — Он слегка качнул рукой, показывая себе за спину. — Высокого, который в углу?

Малыш и Буйвол одновременно повернулись, кинули взгляд на сгорбившуюся над угловым столом спину.

— Он только что попросил меня узнать, — хозяин вытирал рукавом и без того чистый стол, — ваши имена. Он сказал, что ищет двух бойцов, одного из которых зовут Малышом, а другого Буйволом.

Напарники переглянулись.

— Кажется, мы не знаем его. Что ему надо?

— Он не сказал. Он только просил узнать, как вас зовут.

— Малыш и Буйвол — это мы, — сказал Малыш. — Если у него какое-то дело к нам, пусть подойдет.

— Хорошо, я все передам. — Хозяин выпрямился. Сказал громко: — Пиво сейчас будет.

— Как думаешь, что ему надо? — Буйвол, не дожидаясь, пока принесут посуду, ткнул ножом в горшок, подцепил кусок тушеного мяса, вытащил, пальцами нанизал его покрепче на лезвие, попробовал откусить немного, обжегся, дернулся, зашипел.

— Наверное, хочет нас нанять, — предположил Малыш.

— А вдруг это ловушка? — Буйвол с подозрением уставился на парящийся кусок мяса.