Малыш и Буйвол

— Что-то еще? — спросил Теолот, хмуро разглядывая управляющего.

— Ваш отец так бы не поступил, — сказал Силт.

— Мой отец! — фыркнул Теолот. — Он поступил много хуже, когда засунул меня в эту дыру!

— Вы оставили без пищи две семьи.

— Они и так обворовывают мои леса.

— Потому и воруют, что не могут добыть пропитание честно. Люди недовольны.

— Я тоже!

— Раньше все было иначе.

— Хозяин сменился.

— Люди ропщут. Боюсь… — Силт замялся.

— Боишься? Чего боишься?

— Охотники — не крестьяне. Терпеть не привыкли. И оружие у них есть.

— Бунта боишься?

— Выпустят стрелу из леса. Попробуй найди потом стрелка. Или огня подпустят.

— Ты что же, запугать меня стараешься?

— Просто предупреждаю. Ропщет народ. Волнуется. Разговоры всякие ходят.

— Какие разговоры?

— Про стрелу из леса. Про огонь. Много чего говорят.

— Кто говорит? — Теолот привстал, навис над столом, подался к управляющему. Лицо его налилось краснотой, скулы закаменели, угол перекошенного рта подергивался. — Кто?!

— Кто ж его знает… Ветер носит, в уши задувает.

— Ты мне это брось! Говори, кто слухи распускает!

— Не знаю. Но слышал, к ведьме гости зачастили.

— К старой карге? Она еще жива?

— Жива. Ходят к ней люди, как и раньше. Только вопросы у них теперь другие. Спрашивают, долго ли еще им так жить. Сколько еще мучиться. А ведьма отвечает, что немного. Новый хозяин, говорит, долго не проживет.

— Вон оно что… — протянул Теолот. Глаза его сощурились, превратились в узкие щелочки. — Вот, значит, как…

— Ведьме верят.

— Ах она, карга старая! Народ мутит…

— Знает она многое. Видит былое и будущее. Судьбы людей читает.

— Что ж… — Теолот опустился в кресло, крепко сжал подлокотники. — Придется напомнить всем, кто здесь хозяин. Завтра же снарядишь людей за ведьмой. Поглядим, что она при мне нагадает.

— Как бы не вышло чего, господин, — негромко сказал Силт.

— А ты чего тут мне указываешь! — вскинулся Теолот.

— Я не указываю, господин. Я помогаю.

— Не нужна мне твоя помощь!

— Ваш отец, господин…

— Да хватит мне тут про моего отца! Завтра же отправляй людей! Пусть привезут сюда ведьму!

— Хорошо, господин. Как скажете. Все будет сделано. — В голосе управляющего слышалась покорность, поза выражала смирение.

Теолот, тяжело дыша, долго разглядывал горбатого Сита. Наконец успокоился, криво чему-то усмехнулся и вернулся к трапезе.

Вечером прибыли нежданные гости.

Слышно их было издалека. Сначала раскатился над тихим лесом звонкий собачий лай. Потом послышались людские голоса, взрывы хохота. Истошно крякая, сорвались с застывшей поверхности маленького озерца испуганные утки.

— Кто бы это? — озабоченно спросил себя Теолот, выглядывая в окно.

Уже темнело. Деревья смыкались плотней, просветы меж стволов заливала тьма. Стелился по земле тяжелый низовой туман, редкий, призрачный, жутковатый; цеплялся за кусты, повисал на ветках, колыхался, словно рваные полотнища паутины.

На узкой лесной дороге показалась длинная процессия. Впереди, оживленно переговариваясь, двигались богато разряженные всадники на ухоженных откормленных конях. Следом на мулах и непримечательных крестьянских лошадках ехали люди попроще, везли зачехленное оружие и множество каких-то тюков. Рвались на коротких поводках собаки, чуя тревожащие, влекущие запахи дикого леса.

Теолот распахнул окно, высунулся на улицу. Закричал во весь голос, узнавая родные лица:

— Уж не Медвежатник ли Крост ко мне пожаловал?! А кто это там еще?! Неужели сам толстый Миатас?! Вот уж не думал!..

Сразу поднялось настроение, забылась скука.

— Что гостей не встречаешь? — пробасил Крост, бывший сосед и старый и сослуживец. — Прячешься, что ли?

— Не ждал вас! — крикнул Теолот из окна, развел руками. — бы еще ночью приехали!

— На переправе задержались.

— Ну, милости прошу!

Теолот закрыл окно, пробежался по комнатам, проверил все ли в порядке. Только потом вышел на улицу. Вышколенные слуги уже встречали гостей, расседлывали лошадей, складывали привезенное снаряжение под навес. Раскинув руки, улыбаясь, Теолот двинулся к прибывшим друзьям.

— Приехали к тебе на охоту, — прогудел богатырь Крост, осторожно обнимая хозяина.

— Очень рад!

— Места у тебя тут знатные. Зверья много.

— Да уж. Этого добра хватает.

— Поживем у тебя несколько дней. Разместишь?

— Конечно! Рад буду!

Теолот обошел всех, с каждым поздоровался, каждому улыбнулся. Из шести благородных гостей только один человек был незнакомый. Все остальные уже не раз бывали у него, многих он знал еще с молодых лет.

— Прошу в дом! Только вот угощать мне вас нечем. Не ждал.

— А ты не волнуйся. Мы с собой привезли.

Праздновали всю ночь, шумно, весело, не давая роздыху ни себе, ни слугам. Вспоминали былое: битвы и поединки, победы и поражения. Перечисляли имена знакомых бойцов и названия мест, где проходили сражения. Рассуждали о просчетах известных полководцев. Спорили о тактике и стратегии.