Мама кукол

– Нет-нет, я сам. А вы пока располагайтесь, – и он направился к двери за прилавком, где пряталась крохотная кладовая, но на полпути обернулся к Соне. – А пусто здесь будет недолго: я всем сообщил, что книжки привезут не раньше четырех. Так что через полтора часа здесь начнется аншлаг.

Он скрылся за дверью, а девушки расселись по своим местам у стола.

– О чем? – Кристина заговорщицки пихнула севшую рядом с ней Лилю и указала взглядом на прилавок, где стояли упакованные в серую бумагу стопки книг. – Да ладно, Лиль, сейчас-то уже можешь сказать.

Лиля загадочно улыбнулась. Она никогда не рассказывала о своих книгах заранее. Ни дедушке, ни Илье, ни девчонкам, ни даже Волшебнику. Весь творческий процесс проходил в строжайшей секретности, и сюжет становился известен всем – будь то лучшие подружки или малолетние поклонники, – лишь когда они брали прибывшую из типографии книгу в руки.

– Ой, а я сейчас угадаю, – оживилась Соня. – Она о… призрачном поезде на заброшенной станции?

– Нет, – мотнула головой Лиля.

– Об этой твари, которая каждое новолуние в лесу воет? – Нина с готовностью вступила в игру.

– Не-а.

– Про сгоревшую в старом театре актрису? – с горящими глазами предложила свою версию Кристина.

– Нет.

– Про хозяйку пещер? – вновь перехватила инициативу Соня.

Улыбка вмиг сошла с Лилиного лица, но усилием воли она вернула ее так быстро, что никто не заметил секундной перемены в настроении.

– Нет, не о ней. – Она перевела взгляд на Нину.

– Ну не знаю… Хотя нет! Знаю! Она про тех детишек, которые ушли в поход и не вернулись!

– Снова мимо, – к Лиле вновь вернулось хорошее расположение духа, и она, хитро сощурив зеленые глаза, с видом победительницы откинула с плеча отливающие золотом волосы.

– Сдаетесь?

– Как бы не так, – Соня подалась вперед, готовая хоть до вечера перечислять знакомые ей местные пугалки.

– Сдаемся, – торопливо вмешалась Кристина, отлично зная, что Соня ни за что не примет поражения и игра в угадайку может затянуться на сутки, а то и на двое.

– Она о девочке, чья тень однажды ожила.

– Ужас какой, – восторженно отозвалась Кристина. – Она ее убьет?

– Кто кого? – растерялась Лиля.

– Кто-нибудь кого-нибудь.

– Какая ты, однако, сегодня кровожадная, – улыбнулась Нина и повернула голову в сторону кладовки, откуда показался Волшебник с подносом, на котором позвякивал изящный фарфоровый сервиз.

– У нас прям королевский прием, – прокомментировала его появление Соня.

– А то. – Он передал свою ношу Лиле и, наблюдая, как она расставляет чашки и блюдца на столе, разорвал одну из бумажных упаковок, откуда вынул перевязанную жгутом стопку книг. – «Моя чужая тень», – прочитал он название и замер, разглядывая обложку.

– Нечестно! – запротестовала Нина. – Нам тоже интересно.

– Простите-простите, – мужчина торопливо перерезал ножницами жгут и взял из стопки пять книг. – Уже иду.

Он уселся на пустой стул и раздал девушкам по экземпляру. Все за столом задержали дыхание.

– «Моя чужая тень», – проговорила Кристина и провела кончиками пальцев по обложке, где лучезарно улыбалась юная балерина, за плечами которой притаилась белоглазая тень.

– Сначала пьем чай, – безапелляционно заявил Волшебник, и девушки как по команде отложили книги. – Зря, что ли, Лилечка столько эклеров напекла?

– Ой не зря, – плотоядно потерла руки Соня и первая потянулась к башне из пирожных.

– С вами весело, дорогие мои, но пора бы и делом заняться. Через час придут юные покупатели и разрушат магазин до основания, если не увидят на прилавке долгожданной новинки, – Волшебник поднялся из-за стола, Лиля следом за ним соскочила со стула. – Нет-нет, мне помощь не нужна, – он настойчиво усадил ее обратно. – Я не такой уж дряхлый, отнести посуду в каморку точно смогу. А уж книги тем более расставлю на стеллажах самостоятельно – это таинство, которое я не доверю даже тебе, Лилечка.

Он расторопно составил чашки обратно на поднос и удалился в каморку, заменяющую кухню.

– Что это у тебя на шее переливается? – с лукавой улыбкой спросила Соня, когда за Волшебником закрылась дверь.

Кристина аккуратно поправила кулон, белеющий на фоне смуглой кожи, и растянула губы в счастливой улыбке.

– Это моя Джали, подарок друга по переписке.

– Твоя Джали? – Нина склонилась над столом, разглядывая серебряную козочку. – Так что же, нам отныне величать тебя Эсмеральдой?

Щеки Кристины запылали румянцем, она едва не начала отмахиваться от подруг: мол, ну что вы, что вы, бросьте.

– Подарок, говоришь? Значит, вы все-таки встречались?

– Еще нет, но однажды может быть, – продолжала пылать от удовольствия Кристина, кончиками пальцев поглаживая козочку на груди. – Он ее в дневник вложил.

– Если ты – Эсмеральда, тогда кто же он сам? – Лиля отпихнула навалившуюся на нее Соню, разглядывавшую кулон. – Феб де Шатопер?

– Квазимодо, – ответила Соня и, поймав негодующий Кристинин взгляд, развела руками. – Ну а зачем еще ему прятаться?

– Ну а ты, Нин, – прервала назревающий спор Лиля. – Как у тебя дела? Как отпуск проходит?

Нина неопределенно пожала плечами:

– Да, собственно, никак. Дома скучаю.