Мара из Троеречья (СИ)

Сова всколоченным комком перьев свалилась с неба. Грузно приземлилась на траву, вспугнув лошаденку, и поднялась в воздух, сжимая в когтях полевку. В уханье ее Лису послышался издевательский хохот.

— Дура старая, — сплюнул он, — у меня даже ножика нет! Я бы за Марь горло кому угодно перегрыз, слыхала? Да даже хану, только как подобраться к нему? Я мечом средненько машу, не то, что твой… твой соколик!.. И разговоры, получается, говорить не очень умею. Только воровать, — признался он.

Ветер, трепавший кроны деревьев, затих. Замолчали сверчки, и смолкли ночные птицы.

— Будь я князем, я б княжество свое отдал, только б ее не «разбирали», — морщась, выпалил он и крикнул в темноту. — Но у меня нет ничего! Ни оружия, ни княжества, ни денег… Что я этому псу предложу? Я столько не наворую… — Лис притих. — Разве только…

В темноте подмигнули ему гнилушки. Он вдруг посветлел лицом, складка на лбу разгладилась, а глаза блеснули живым огнем.

— Пусти меня, — зашевелился он, отчаянно подтягиваясь. — Я все решил… Сам понял. Грохну хана, слышишь? Отпускай теперь.

Болото хлюпало и волновалось, склизкой мутью затекая под ткань штанов и оседая комьями земли на пряжке ремня.

— Кляча! — завопил Лис. — Ходи сюда, предательница… Давай, хорошая, я раздобуду тебе морковку… — лошаденка недоверчиво повела ушами, — или яблочко… — Лис пригляделся, не возымели ли его слова действия, — и яблоко, и морковь, и мешок овса, и вообще… А не пойдешь по-хорошему, выберусь и на колбасу продам! — взвыл он.

Лошадь скрылась в тумане. Лис выругался, осмотрелся кругом — палку его давно затянуло на дно, а крепкого корня поблизости, в непроглядной темноте он и наметить не мог. Стоило совершить усилие и сделать пару шагов к ближайшей сосне, которая выглядела покрепче побегов черемухи, но Лис опасался, что окажется погребен в затхлых водах болота, как только разожмет ладонь.

Пальцы его не слушались, будто деревянные неловко скользили по пряжке ремня. Наконец, ему удалось расстегнуть и рывком снять его. Одной рукой Лис цеплялся за тонкие побеги, другой — соорудил петлю, а свободный конец намотал у самых корней черемухи. Он подтянулся. Тонкое дерево затрещало, наклоняясь, а ремень сдавил петлей запястье. Лис вдохнул и дернулся вперед. Подбородком уперся в твердую землю и некоторое время так и провел, разглядывая высокую траву и собираясь с силами.

Жук с блестящей спинкой приземлился у него перед носом. Лис поморщился, когда тот, суетливо перебирая длинными лапами, подобрался к нему и потрогал усиками. Потом задергал крыльями, но не улетел, а вместо того деловито пополз к болоту. Топь чавкнула, принимая жертву. Лису почудилось, что вязкая жижа отпускает его. Он заерзал, впиваясь ногтями свободной руки во влажную почву, помогая себе подбородком и едва ли не вгрызаясь в землю, и пополз вперед. Худой сапог безвозвратно затянуло болото. Во втором плескалась холодная вода и щекоталась у самого голенища тонкая черная пиявка.

Лис лежал, зарывшись лицом в траву.

— Кляча, — хрипло свистнул он, поднимаясь на дрожащих руках, — ко мне!

Лошаденка, прижав уши, ходила кругами, будто играючи уворачиваясь от попыток схватить ее за узду. Перед глазами у Лиса плясали цветные мушки. Гудела голова, и клонило в сон. Нечеловеческим усилием он поймал лошадь, со второй попытки оседлал и, стряхивая свинцом навалившуюся дремоту, подстегнул, чтоб гнала, что есть сил.

* * *

Гроза следовала за ними по пятам. Стоило остановиться на ночевку, как черная туча выползала из-за горизонта, заявляла о себе раскатами грома и вспышками молний, разбивая на осколки низкое небо. Роланд хмурился, но с выбранного пути не сворачивал. Девочка наотрез отказалась надевать жилетку, подаренную княгиней, и теперь постоянно шмыгала носом, чем жутко раздражала его. Во время коротких привалов она недолго грелась у костерка, если его удавалось развести, а потом, не произнося ни слова, уходила смотреть на воду.

Роланд, как оказалось, не очень-то помнил эту дорогу и втайне корил себя за неприсущее ему легкомыслие, мог ведь захватить карту, — ан-нет, — понадеялся на чутье. Он нервничал, спешил и останавливал Хеста передохнуть, только разыскав сначала воду поблизости.

Когда он удалялся на поиски, девочка так и оставалась висеть на Хестовом крупе, угрюмо глядя под ноги, пока воин не вернется и не снимет ее. Или вскочит обратно в седло, разводя руками, если даже лужи найти не удалось. За несколько дней, что они провели в пути, под глазами у Марушки залегли глубокие тени. Роланд подозревал, что она вовсе не спит, вновь и вновь переживая встречу со Старейшей, но заговорить об этом не решался. И от того сам становился все немногословнее и мрачнее.

Облака затягивали небо серой пеленой. Марушка, поджав колени к подбородку, разглядывала озерную гладь. Редкие водомеры спешили к зарослям рогоза, и отблескивали на поверхности воды одинокие звезды. Дымок от костра, гонимый легким ветром, витыми узорами пополз над озерцом.