Маскарад

– Не нравится мне твое умонастроение, – пожурил Лу. – А я, старый, все надеялся, что ты влюбишься, глаза гореть начнут как раньше. Мы сами выбираем, как прожить жизнь, и не важно, насколько она скоротечна.

– Очень смешно.

– Ты бы удивилась, узнай, насколько я серьезен.

– Ага. Вот только отныне из всех мужчин я согласна выбрать только тебя. Считай это угрозой и окончательным решением, шутка с этого дня официально перестала быть шуткой.

– До меня дошли некоторые слухи…

– Ради них я здесь: что у Дарлана с Актером?

Лу глянул на меня внимательно, но все же ответил:

– Взаимовыгодный союз. Очень крепкий. Почти уверен, что образовался он с соизволения королевы. Низменность имеет слишком большую численность, ей нужен контроль. Как и сивиллам. Роксана прекратила на них официальную охоту, но не оставила без присмотра. Если ты про них хоть что-то поняла, то с решением королевы согласишься. В результате Актер прочно сел на свое место, не сдвинешь. Поначалу Дарлан пытался, но потом понял, что проще укрепить союз, чем его разрушить.

– У тебя в меню есть яд сивилл? Я бы выпила стаканчик.

– Зачем так торопиться? – в глазах старика Лу мелькнуло коварство, так он смотрел на нас с принцем, когда выдавал задание с подвохом. Или жизни учил. – Все можно обернуть в свою пользу. Слухи ходят, а в них есть правда… по глазам твоим вижу, что есть. И сивиллы-то с тобой откровенничали, неспроста это. Очень говорящий жест, я бы сказал, откровенный. К любому зверьку можно подобраться, да намордник накинуть. Не силой, хитростью. Надо только проявить ласку.

– Прости, Лу. Но это не мой путь.

– Как знать. Вдруг такой путь будет единственным.

– И все равно я с него сверну, – разозлилась я, резко поднимаясь. – Спасибо за разговор. Если переживу завтрашний день – обязательно приду к тебе напиться.

– Удачи, девочка.

После Лу я отправилась в здание городской полиции, проверять догадку. Меня интересовало и исчезновение сивиллы многолетней давности (никакой информации и недоумение полицейских – сивилла же, к чему ее искать и вообще документировать пропажу), и убийства, хотя бы немного напоминающие случай с Нольткенами.

Со вторым пунктом пришлось повозиться, в этом мне помог Янис. Мы очень долго копались в архиве и изучали чужие нераскрытые дела. И как же их много оказалось! Для меня это стало открытием, для Яниса – нормой, мол, беспорядка на улицах много, полицейских мало, всех преступников найти невозможно. Есть небольшое количество энтузиастов, работающих на износ, но они не всемогущи.

– Говорят, раньше было намного хуже, – пробормотал Янис, старательно краснея и пряча взгляд за кипой бумаги.

– А что изменилось?

– Ну… времена другие.

В конце концов мы выделили пять убийств, подходящих нам. Все они произошли в Низменности, а в ротовые полости жертв так или иначе попадала земля. Чаще это попадание описывалось как случайное, но цвет земли – насыщенно-черный – не позволял так думать теперь, когда мы узнали о нейтрализации яда. Итого – пять убийств, на которых лже-Судьи могли тренироваться. И делали они это довольно давно.

Это пугало, очень.

Ведь говорило о моей правоте: кто-то хочет проверить Александра, все к этому ведет. А такое никак нельзя допустить, секрет принца слишком разрушителен, из-за него уже гибнут люди. Но когда состоится проверка? После ухода Роксаны, однозначно. Завтра? Во время любого другого приема? Нужен именно прием, люди вокруг, охрана рассредоточена. Самый лучший момент, чтобы и возле принца крутиться, подозрений не вызывая, и отравить его.

И я ставила на завтрашний день.

Потом может быть уже поздно, все-таки мы с Дарланом идем по пятам убийц. Прав был Лу – после сегодняшней ночи они в панике. Я узнала Константина, до остальных теперь рукой подать. Кто знает, возможно, вместе с Александром в Посмертье попытаются отправить и меня.

– Помнишь свадьбу, ты еще был моим спутником? – спросила я у Яниса.

– Помню.

– Завтра приглашаю тебя во дворец, будем провожать королеву в последний путь. Тебе понадобится маска и костюм, но не волнуйся, Лин что-нибудь подберет.

Янис аж весь побелел:

– Завтра Черный Парад?

– Боюсь, что так.

На этом моменте мы с Янисом не попрощались, а вместе отправились в Низменность. Мне нужна была кровь сивилл, я надеялась, что кто-нибудь поделится добровольно, ведь в прошлый раз женщины охотно шли навстречу.

Все так и получилось: вновь мы нашли Сену, а та привела уже знакомую нам с Янисом пожилую сивиллу. Острым ногтем она порезала себе запястье, тонкая кожа треснула, выпустив наружу кровь. Пока Янис бледнел от подобного зрелища и героически боролся с тошнотой, я подала сивилле стеклянную банку и задумчиво наблюдала за процессом.

– Вы считаетесь сильной сивиллой?

– Может, кем-то и считаюсь, – хитро ответила старуха.

– А ваша пропавшая сестра? Кто из вас сильнее?

– Сестра мертва, а я здесь. Как думаешь, кто?

Такие загадки мне не нравились.

– Может, ей просто не повезло? – нахмурилась я.

– Везение – оно для людей. А мы нелюди, как многие нас величают.