Мастер теней (СИ)

   Она подбежала к столу, схватила письмо и разочарованно вздохнула. От Дайма Дукриста по-прежнему не было ни слова. Зато на розовом, надушенном вербеной конверте красовалась подпись Виолы Свандер. Шу чуть не отбросила бумажку прочь, но, поймав укоризненный взгляд Баль, развернула и начала читать старательно выведенные буквы с завитушками.

   - Боги, она и писать-то толком не умеет, - сморщилась Шу, скомкала лист и бросила на пол. - Подумать только, она надеется, что я приму ее в семью, потому что она, видите ли, любит Кейрана! Она, видите ли, постарается быть ему достойной и верной женой! Она, видите ли, желает показать мне свою любовь и дарит самое лучшее, что у нее есть! Как думаешь, что?

   - Голову папаши в пряном маринаде, - флегматично отозвалась Балуста.

   - Кошку! - выплюнула Шу. - Котеночка, ширхаб его подери! Пушистенького, модненького котеночка! Тьфу.

   - Вот этого? - Балуста покопалась в складках юбки и извлекла двумя пальцами за шкирку белый комок меха с ярко-голубыми глазами. Комок открыл розовую пасть и пискнул. - Прелесть, правда?

   - Прелесть! Вот только котика по имени Свандер мне не хватает. Выкинь.

   - Еще чего. Именно белого пушистого котика тебе и не хватает.

   Балуста кинула растопырившего лапы котенка Шуалейде. Он приземлился на юбку, вцепился всеми когтями и полез вверх. Шу помянула ширхаба, сняла звереныша с платья и оглядела, держа на вытянутой руке.

   - А если сделать из него мантикора? Новая модная порода...

   Размышления Шуалейды прервала открывшаяся дверь.

   - Кастелян Гнилого Мешка, бие Биун, по повелению Вашего Высочества, - объявил гвардеец, пропуская в покои Шуалейды невзрачного человечка в коричневом камзоле.

   Хилл бие Кройце, Стриж

   436г. 17 день Журавля. Суард

   Проводив брата на задание, Стриж вознамерился поспать еще часа три - вставать до рассвета он считал вредным для здоровья и неподобающим истинному музыканту. Но, едва Стриж успел забраться под одеяло и закрыть глаза, в дверь просунулся Хомяк.

   - Мастер Стриж, Наставник зовет.

   Стриж быстро натянул рубаху, штаны и мягкие сапоги, сунул за пояс пару ножей и связал отросшие до плеч волосы в хвост. Через минуту он уже входил в кабинет на втором этаже.

   - Светлого утра. - Наставник оглядел его с ног до головы. - Садись.

   Сев на стул, Стриж настороженно смотрел, как Наставник наливает в бокал густую жидкость из бутылки бурого стекла. Зелье пахло корнем волчьей сыти, горечавкой, мускусом и еще десятком знакомых по аптеке Альгафа веществ. Проще говоря, опасно пахло.

   - Пей, Стриж, - велел Наставник, встав над ним и протягивая бокал.

   На миг показалось, что в тоне его мелькнуло то ли сожаление, то ли сочувствие... От запаха зелья кружилась голова, кишки пытались завязаться узлом, а сгустившаяся по углам Тень звала немедленно нырнуть в нее и бежать, не останавливаясь.

   - Что это? - Он поднял глаза. - Зачем?

   - Ты должен выпить, - мягко приказал Мастер. - Это твой заказ.

   Резко разболелась голова, подкатила тошнота, но Стриж, преодолевая сопротивление тела, взял бокал и поднес ко рту. Глянул на Мастера: точно надо? Тот кивнул.

   Задержав дыхание, Стриж влил в себя обжигающую отраву. Мелькнувшую мысль о том, что если это зелье убьет его, он не сможет больше защищать Ориса, он отогнал: Мастер лучше знает, как должно поступать. И если он скажет, что Стриж должен умереть, так тому и быть - но наверняка это не так. Не станет Мастер убивать сына... Ведь не станет!

   - Ты сам поймешь, что делать, мой мальчик, - послышалось сквозь туман, рука отца легла на голову. - Ты справишься и вернешься.

   - Вернусь, - кивнул Стриж. Мысли путались, он уже не понимал, где он, куда его несет мутный поток и почему вдруг стало так темно.

***

   Темные волны забытья качали его, подбрасывали и вертели. Волны шептали и кричали на разные голоса. Время от времени казалось, что он разбирает слова:

   - Темур бие Касут, ага... Распишитесь здесь... в кузню его...

   Вдруг из волн выметнулись щупальца кракена, схватили за шею - жестко, больно - и потянули на дно. Стриж рванулся вверх, показались багровые звезды, пахнущий разогретым металлом воздух обжег горло. Стриж закашлялся.

   - Очнулся? Рановато.

   Волны снова подхватили его и куда-то понесли: вниз, глубже и дальше от воздуха, к неведомой опасности. Мерещились лестницы, переходы, затхлая сырость, запах немытых тел и хищных крыс.

   - ...куда его? - словно прорезал темноту незнакомый голос.

   Стриж дернулся: опасность, бежать! Но вязкие волны дурмана обволакивали и не пускали.

   - А шис знает. Тащи вниз, там разберутся, - равнодушно ответил другой.

   И снова - лестницы, сырость и голодные крысы. В багровом мраке качаются смутные тени без лиц: убийцы? Скрипит металл. Кто-то толкает в спину, волны захлестывают кислой вонью немытых тел. Сипят:

   - ...и так тесно, начальник!

   - Цыц, висельники! Не шуметь!

   Хлопнула дверь, заскрежетали засовы. Волны качнули последний раз, захлестнули животным страхом и замерли, оставив Стрижа шататься в попытках вернуть равновесие и понять - откуда придет смерть?

   - Кто это к нам пожаловал?

   - ...какая цыпочка! Глянь, как хочет прилечь!