Меч и ятаган

Всю неделю после прибытия в Блистательную Порту Аша молился вместе с султаном, удостоившим такой чести избранных лично им ага и капитанов. В своей частной мечети близ Хас одасы, Тайной палаты, Сулейман и его приближенные преклоняли колени перед общим властителем. Аша был смущен тем, что Владыка Века вспомнил его и окликнул по имени. Двор Сулеймана по-прежнему воплощал в себе все великолепие империи, но при этом Аша заметил, что Тень Бога действительно превратился в ходячую тень. Да, ему минуло семьдесят, и все-таки Аша видел надругательство над заветами Аллаха в том, что Его представитель на земле подвластен времени.

Сулейман казался более подавленным, чем прежде. Он стал бледнее, на лице отражались все горести и страдания прожитых лет. Он мучился подагрой, тело раздулось от какого-то недуга, который придворные врачи не в состоянии были излечить. Прикоснувшись губами к полам его одежды, Аша тут же выразил озабоченность здоровьем владыки. Аша знал о постигших Сулеймана бедах. О них перешептывалась вся империя. Внезапно скончалась жена султана Роксолана, в которой он души не чаял и которую задаривал стихами и цветами. Вскоре после этого еще один из его сыновей, принц Баязид, был задушен тетивой – плачевный результат семейной политики. Хватало в империи и других сложностей. Плечи Сулеймана согнулись под тяжестью тревог и одиночества.

И все же, несмотря на трудные для империи времена, никто не усомнился бы в том, что он по-прежнему был султаном двух континентов и императором двух морей. Доказательство тому можно было наблюдать в бухте Золотой Рог, воды которой так и бурлили в предвкушении войны. Силы стекались со всей империи, силы безмерные – все для того, чтобы победить рыцарей ордена Святого Иоанна и захватить их дом – Мальту.

Причины, стоящие за решением напасть на Мальту, были очевидными и благочестивыми. Ни один житель империи в этом не сомневался. И теперь вовсю шли приготовления к тому, чтобы подняться против врага, слабости которого были хорошо известны. Аша собственными глазами видел глиняные макеты рельефа, выполненные разведчиками, которые под видом рыбаков провели всю прошедшую зиму на Мальте, измеряя и зарисовывая фортификационные сооружения. Оказалось, что остров мало изменился со времен детства Нико, когда его отец работал над новым фортом Сант-Эльмо. Теперь Сант-Эльмо возвышался над входом в Великую гавань, форт Сант-Мишель защищал Сенглеа, а Сант-Анджело – Биргу. Однако все эти сооружения едва ли можно было назвать неприступными. В Биргу построили стену для защиты обращенной к берегу части города. Мдина, материковый город, где селилась знать, а также крепость на острове Гоцо по-прежнему представляли собой отдельно стоящие цитадели. Разведчики провели достаточно скрупулезную работу, и бывалые командиры с предвкушением смотрели на логово рыцарей.

– Это лишь тень их укреплений на Родосе, – заметил Мустафа-паша.

Старый генерал служил султану в Венгрии, а теперь ему предстояло возглавить сухопутные силы. Ему доводилось сражаться на Родосе, где рыцари за двести лет возвели самые удивительные в истории человечества фортификационные сооружения – сооружения, сломленные османами. Несмотря на явные усилия по укреплению Мальты, предпринятые великим магистром, стены и форты острова были лишь стеблями пшеницы для косы Сулеймана.

Да, по всем признакам – политическим, историческим и военным – султана ждал успех. Провидцы и астрологи, углубившись в свои книги и устремив взгляды к небу, согласились: лучшего момента для нападения не найти. Все знали, что остров полон людей, готовых за него умереть. Мальта падет не так легко, но обязательно падет. Этому пророчеству было уже много лет, но теперь указом султана на него словно наложили печать самого Господа.

Шла подготовка, грандиозная даже по меркам Османской империи. Глядя на Золотой Рог, Аша не видел ни пятна свободной воды. В бухте стоял блистательный флот из двухсот кораблей: галеры, галиоты, величественные галеасы, а также громадные торговые суда, подобно прожорливым драконам поглощающие военные и материальные ресурсы.

Всю зиму и весну ревели плавильни Стамбула, раскаленные добела, выковывая необходимую для войны артиллерию. Никто на свете не умел производить такой артиллерии, как турки. Некоторые пушки были настолько велики, что перевозить их приходилось по частям на специально изготовленных для этого тележках. Оси и колеса у них были величиной с лошадь. Стреляли такие пушки массивными железными ядрами, которые сотнями тысяч выкатывали из цехов. Один василиск оказался настолько тяжелым, что для него понадобилась отдельная галера. Повсюду громоздились щиты и мечи, а также прочее оружие и снаряды. Рядами стояли бесконечные бочки с порохом для пушек – всего сорок тысяч квинталов.

– Наверняка вся Мальта не весит сорок тысяч квинталов, – говорили оружейники.