Меч и ятаган

Аша переправился на берег на корабельной шлюпке. Бог даст, он успеет вернуться на борт своей галеры, прежде чем кто-нибудь еще узнает о его отсутствии. Он направился к огороженной территории близ Марсы, где жили рабы и по периметру которой через равные промежутки светились красные фонари. Внутри лежали прикованные цепями рабы с галер, а также немало мальтийских крестьян, пойманных за городом. Отработав двадцать часов в день, они выглядели совершенно изможденными. Под чутким надзором стражников они лежали вповалку, ожидая, когда их снова призовут в траншеи. Аша пробежал глазами по лицам. Выбрал мужчину примерно своего роста и веса. Подозвал надсмотрщика, крупного анатолийца.

– Мне нужен раб! – повелительным тоном произнес Аша, указывая пальцем. – Приведите ко мне этого пса.

– Слушаюсь и повинуюсь, эфенди.

Раб оказался мускулистым крестьянином средних лет. Судя по выражению его лица, он был уверен, что турецкий офицер, перед которым он предстал, – его господин. Минуту спустя раб со связанными за спиной руками уже выходил из лагеря вслед за Ашой. Пройдя мимо нужников, они вступили в темноту и отправились в сторону деревни Мсида, как будто к пришвартованным в заливе Сент-Джулианс кораблям. Стоявшие по периметру лагеря охранники не проявили к ним никакого интереса.

Внезапно Аша сошел с дороги, ведущей к заливу. Крестьянин замедлил шаг в нерешительности. Аша принялся подгонять его тупой стороной сабли.

Десять минут спустя, когда они скрылись от любопытных глаз, Аша остановился и перерезал веревки.

– Снимай одежду, – произнес он по-мальтийски.

– Хозяин? – оторопел крестьянин. – Вы сказали, одежду?

– Быстро! – поторопил его Аша. – Или я сам сниму ее с твоего мертвого тела.

Мужчина принялся раздеваться, роняя одежду на землю.

– Где твой дом?

– Близ Мджарра, хозяин, – назвал он деревню на западном побережье.

Аша вздохнул с облегчением. Если бы этот человек оказался из Биргу, пришлось бы его убить.

– А теперь уходи.

– Хозяин? – Мужчина был явно ошарашен.

– Ты что, оглох? Я тебя освобождаю. Иди скорее, пока я не передумал. И осторожнее, не попадись снова туркам.

Пораженный таким счастливым случаем, крестьянин принялся кланяться и бормотать слова благодарности. Аша нетерпеливо махнул в его сторону саблей, и мужчина исчез в темноте, все еще изумленный, голый и свободный.

Аша опустился на колени, размотал тюрбан и снял с себя шелковые одежды, затем натянул мешковатые брюки до колена. Рубашка оказалась свободной, длинные рукава прекрасно скрывали его орту, татуировку на руке. Аша заправил рубашку в брюки и подпоясался на крестьянский манер. Одежда слегка отдавала экскрементами и чесноком. Привязав к ногам сандалии – кожаные подошвы с ремешками, – он отряхнул биретту крестьянина, длинную вязаную шапку, надеясь, что та не заражена вшами. Тут Аша сообразил, что его борода слишком красиво подстрижена для простолюдина, и подрезал ее ножом, чтобы выглядела как неопрятная щетина.

После чего намазал лицо и шею грязью.

Несмотря на шапку, без тюрбана Аша ощущал себя обнаженным. От своего прежнего наряда он оставил себе лишь изумруд с тюрбана и монету, которую всегда носил с собой. Все остальное – одежду, оружие и амулеты – он спрятал под камнем в надежде в нужный момент найти.

Аша осмотрел окрестности, стараясь не попадаться на глаза патрульным. Он двигался с особой осторожностью. Ведь теперь он оказался между двумя мирами. Если его схватят турки, то обвинят в дезертирстве. А если рыцари опознают в нем турка, то обвинят в шпионаже. И в том и в другом случае ему не сносить головы. Но он знал, что силы с обеих сторон заняты другим. На утро было назначено главное нападение на форт Сант-Эльмо.

Полуприсев, Николо Борг перебежал через поля к своему родному городку. Путь ему освещали ночные вспышки огня над Шиберрасом.

7 июня 1565 года

– Форт Сант-Эльмо больше не продержится.

Отправленный командирами Брогой, Мирандой и Дегерасом, шевалье де Медран предстал перед советом. Лицо шевалье было в ожогах, туника в крови, но в глазах – ни проблеска панического страха, в отличие от его предшественника де ла Серды. Де Медран был спокоен и реалистичен в своих оценках.

– Стены разбиты и рассыпаются, – доложил он. – Наши командующие предлагают взорвать форт Сант-Эльмо и оставшиеся там склады, а людей вывезти из этого необороняемого ада, чтобы они могли присоединиться к защитникам Биргу и форта Сант-Мишель.

Почти все участники совета склонялись к тому, чтобы согласиться с этим предложением, однако ла Валетт был настроен решительно.