Меч и ятаган

– Все смерти в ходе защиты форта Сант-Эльмо не напрасны, – сказал он. – Я получил новое письмо от вице-короля Сицилии. Он обещал подкрепление к двадцатым числам июня, но не хочет рисковать своими кораблями и людьми зазря. Он пошлет нам помощь, только если форт Сант-Эльмо будет держаться. О капитуляции не может быть и речи. – Он медленно ходил, внимательно вглядываясь в лица участников совета. – Каждый пост, каждая позиция, каждый камень будет защищаться до последнего воина. И если мне самому придется отправиться на защиту форта, я сделаю это.

Даже зная, что идут на верную смерть, еще пятнадцать рыцарей и пятьдесят солдат вызвались отправиться к форту Сант-Эльмо вместе с де Медраном.

После очередного дня ожесточенных сражений пятьдесят три молодых рыцаря из форта Сант-Эльмо, возмущенные переданным де Медраном сообщением о том, что их оставляют на убой, написали письмо великому магистру:

Самый прославленный и достопочтенный монсеньор!

Когда сюда пришли турки, Ваше высочество повелели всем нам, присутствующим здесь рыцарям, прийти и защищать крепость. Мы сделали это с легким сердцем и до сих пор защищали форт как могли. Ваше высочество знает, что мы сражались, не думая об усталости и опасности. Но теперь усилиями врага нас осталось так мало, что мы уже не можем ни нанести удара по противнику, ни защитить себя, ибо они удерживают равелин и овраг. Они также соорудили мосты и ступени, ведущие к нашим бастионам, и заминировали подножие стены, так что с часу на час мы ожидаем взрыва. Сам же равелин они настолько расширили, что стало невозможным стоять на посту, чтобы не быть убитым. Выставить дозор для наблюдения за врагом невозможно, поскольку дозорных за считаные минуты убивают снайперы. Мы в таком затруднительном положении, что больше не можем пользоваться открытым пространством в центре форта. Много наших людей уже там полегло, а иного укрытия, кроме часовни, у нас нет. Наши войска сломлены духом, и даже офицерам не удается заставить их занять позиции на стенах. Уверенные в том, что форт вот-вот падет, они готовятся спасаться вплавь. Поскольку мы больше не в состоянии исполнять свой долг перед орденом, мы намерены, если Ваше высочество этой же ночью не вышлет за нами лодки, выйти и умереть, как подобает рыцарям. Не отправляйте нам больше подкреплений – это принесет только лишние жертвы. В своем решении мы, нижеподписавшиеся, уверены как никогда. Также доводим до сведения Вашего высочества, что в последнее время вокруг мыса замечены активные передвижения турецких галиотов. Засим целуем Вашу руку.

Форт Сант-Эльмо, 8 июня 1565 года

Ла Валетт отправил троих рыцарей проверить положение дел. Они доложили, что форт охвачен хаосом. Двое сочли, что форт сможет продержаться еще пару дней, не более. Третий, Константино Кастриота, что со свежими силами он мог бы удерживать форт и дольше. Он быстро собрал шестьсот добровольцев среди рыцарей и солдат Биргу и сообщил ла Валетту, что готов пересечь Великую гавань с ними во главе.

Великий магистр был в ярости оттого, что кто-то из обороняющих форт Сант-Эльмо рыцарей посмел ставить под сомнение приказы, хотя таких и было меньшинство.