Меч и ятаган

Снаряд ударил в стену под острым углом, отскочил вверх, в самый угол стены, и разлетелся на три части. Один из обломков попал в Абдуллу. Цепь, соединявшая двух рабов, резко дернулась, и Аша полетел вниз. Он упал лицом в землю рядом с внутренней стеной, некоторое время полежал не двигаясь, потом открыл глаза, затем встал на колени, откашливаясь в желтую удушающую пыль. От Абдуллы ничего не осталось, кроме правой ноги, по-прежнему пристегнутой к цепи, и небольшой части торса. Остальное унесло ядро.

Аша слышал стоны находящихся поблизости людей. Некоторые рабы медленно поднимались на ноги. Другие лежали, раненые или убитые. Несколько человек совершенно не пострадали. Надзиратель лежал на спине. Он был жив, но стонал и держался за голову. Увидев надзирателя, Аша тут же понял, что момент настал. Он вскочил и принялся пробираться через развалины, таща останки Абдуллы за собой. Аша спешил к поврежденной части стены, чтобы перелезть через нее, перебежать узкий причал и прыгнуть в Калкара-Крик. Как только его заметят турецкие стрелки, они откроют огонь. Шансов немного, но другой возможности не будет.

Он споткнулся и упал. Нога Абдуллы застряла между камнями. Аша подобрал останки товарища, засунул их под мышку и побежал что есть мочи вверх по холму. Он ожидал, что сзади раздадутся крики, выстрелы из аркебуз и свист пуль. Вместо этого он услышал лишь подбадривающие возгласы других пленников.

Аша рискнул оглянуться. Надзиратель по-прежнему лежал на земле, пытаясь приподняться на локте. Аша понял, что успеет перемахнуть через стену, прежде чем в голове у охранника прояснится.

Все получится.

Он уже почти достиг вершины холма, когда василиск выстрелил снова. Стрелки знали свое дело, ядро попало ровно туда, куда они целились, – в то место, где уже и так шло разрушение. Массивный снаряд поднял новый шквал обломков. Один из них попал Аше точно в висок, и Аша упал без сознания.

Той ночью, израненный и окровавленный, но живой, Аша очнулся в тюрьме для рабов, пристегнутый к новому напарнику.

– Нам следует оставить Мальту, ваше превосходительство, – сказал дон Альфредо, один из советников вице-короля в Мессине. – Турецкие силы слишком многочисленны. Не стоит рисковать.

– Рисковать! Но это низко! – возразил Джиан Андреа Дориа. – Мы дали священный обет прийти к ним на помощь!

Такой спор разгорелся за обедом, пока вице-король и двое его гостей наслаждались телятиной и жарким из фазана. Сам вице-король не спешил принимать то или иное решение, надеясь, что ситуация на Мальте как-нибудь разрешится сама собой и ему не придется жертвовать монаршими кораблями и людьми. Он, конечно, собирался вступить в бой, ведь его собственный сын находился на Мальте, но только в случае, если у него будет достаточно людей и оружия, чтобы гарантировать победу. Несмотря на бесконечные препятствия, он медленно, но верно подтягивал силы. Флот был уничтожен у Джербы. Арсеналы Барселоны и Малаги работали на полную мощность, повсюду были разосланы запросы о помощи, но до сих пор удалось собрать вдвое меньше галер, чем ему хотелось бы.

Пока казалось, что ничего не делается, что Мальте суждено засохнуть на ветке безразличия и забвения.

– Кто пришел к ним на помощь на Родосе? – спросил дон Альфредо, настаивая на своем. – Ни одна христианская страна этого не сделала. В конце концов, имело ли это хоть какое-то значение? И почему это так важно сейчас? Рыцари ордена Святого Иоанна – самонадеянные спесивцы, презираемые всеми королевскими дворами Европы. Они не дают присягу ни Филиппу, ни другому монарху. Почему мы должны ради них разбрасываться нашими жизнями и кораблями?

Дориа стукнул кулаком по столу, опрокинув кубок:

– Потому что их дело – и наше дело тоже. Ты просто злишься из-за того, что твоего сына не приняли в орден!

– Я оскорблен вашими грязными наветами, сир! – резко ответил дон Альфредо. – Единственное, что важно для меня, – это чтобы ла Валетт и его орден сами накрыли на стол. Пусть они примут условия осады, предложенные турками, а мы придем и отобедаем на готовом!

– Превосходно! – Дориа встал. – Тогда я сам возьму три галеры за свой счет. Дайте мне солдат и гребцов-христиан, пообещайте отпустить их на свободу, если будут отважно сражаться. Я отправляюсь помогать ла Валетту.

Дон Гарсия задумался над щедрым предложением, но решил, что не сможет обойтись без итальянского адмирала. Вместо этого он предпочел отправить на Мальту три других корабля, два из которых принадлежали ордену, укомплектовав их присланными папой римским войсками. Силы невеликие, но все же кое-что. А тем временем Дориа, как сказал вице-король, может сгруппировать других людей и корабли.

Три галеры не смогли прорвать турецкую блокаду и вернулись на Сицилию. Вице-король написал еще одно письмо, которое отправил с небольшим судном на Мальту.

Проявите терпение. С нашей стороны делается все возможное.

Глава 42

1 августа