Мечтая о Венеции

– Сомневаюсь. Она груба не только с тобой. За эти месяцы она грубила всем и каждому. Должно быть, она что-то подозревает, но по большому счету она вообще не склонна работать и потому ничуть не жалеет, что твое появление освободило ее для других занятий. В основном для праздного времяпрепровождения за чашкой кофе или бокалом вина.

– Спасибо за разъяснения. Теперь, когда я знаю общую картину, я постараюсь ей помочь.

– Только не торопись. Незачем злить миссис Б-У сверх необходимого, иначе можешь лишиться работы… И я заодно. – Кэролайн сменила тему. – Пенни, а как у тебя с мужчинами? В твоей жизни есть кто-то?

– Сейчас никого.

Она подробно рассказала Кэролайн про Рика. Кэролайн слушала с искренним сочувствием. Пенни хотела рассказать и о мужчине с пиратской бородой, встретившемся ей в Национальной галерее, но не решилась, поскольку все больше убеждала себя, что он был плодом ее воображения.

– А до Рика? Наверное, у тебя было много парней. При такой-то внешности.

– Нет, не много. До него был Сэм. Наши отношения вяло тянулись года два. Встречались время от времени, потом перестали. Но уж если мы заговорили о мужчинах, на прошлой неделе я ходила на выставку с одним очень приятным мужчиной. Он тоже художник. Время от времени мы пересекались в разных местах, – с излишней поспешностью добавила она. – На будущей неделе мы с ним снова увидимся. – Пенни замолчала, думая о реальности ее отношений с Оуэном. – А у Оливии кто-нибудь мелькает на ее горизонте? Она ведь не обделена привлекательностью.

Кэролайн с улыбкой покачала головой:

– Было у нее несколько ухажеров, но Оливия – девушка сообразительная и быстро поняла, что большинство мужчин тянулись не к ней, а к ее богатству. В результате она стала противиться серьезным отношениям с мужчинами. Впрочем, был парень, который ей нравился, но после смерти отца она почти безвылазно сидела дома.

– А подруги?

– Близких нет. Нескольких я видела, но они из того же теста, что и ее мачеха. Тебе знаком этот типаж.

Пенни вспомнила Тиффани – завсегдатая приемов в Саутбэнк-центре. Дальнейших пояснений не требовалось.

– Значит, быть богатой наследницей не такая уж завидная участь, как думают? Что ж, я приложу старания. Надеюсь, я внесу свежую струю в жизнь Оливии и ее мачехи.

– Пенни, только не надо чрезмерного усердия. Действуй медленно и, ради бога, не слишком раскачивай лодку… Судя по твоим словам, дополнительные деньги тебе очень даже пригодились.

– Не то слово. Кстати, деньги, полученные от тебя авансом, я почти истратила. У меня накопилось столько задолженностей по счетам, не говоря уже о студенческом займе. Его я даже и не начинала выплачивать. Но теперь мне свободнее дышится. Если все будет хорошо, в следующем месяце я схожу к стоматологу. Уже не помню, когда в последний раз проверяла свои зубы.

– Как я могла забыть! – Кэролайн потянулась к телефону и открыла планировщик. – К стоматологу ты отправишься на будущей неделе. Полный осмотр зубов плюс отбеливание. И снова за счет семьи Брукс-Уэбстер. – Кэролайн посмотрела на Пенн и улыбнулась. – Теперь ты понимаешь, почему я не хочу рисковать потерей работы?

Глава 10

Когда Пенни вернулась домой, центром ее внимания, как всегда, стала новая картина. За предыдущую неделю произведение наполнилось цветом и формами. Пенни испытывала творческое возбуждение, думая об абстрактном направлении в своем творчестве. На оставшиеся деньги, полученные от Кэролайн, она купила несколько холстов и взялась за набросок еще одной картины. Однако намерений создавать картины с помощью собственного голого тела у нее не было.

Она посмотрела на часы. Восемь вечера. Значит, несколько часов она сможет уделить работе над картиной. Она сняла нарядное пальто и потянула за бегунок молнии, чтобы снять платье. Мобильник подал сигнал о пришедшем сообщении. Его послала Кэролайн.

Ты завтра в какую смену работаешь? Как насчет того, чтобы заглянуть ко мне вечерком? Посидим, выпьем чего-нибудь, полакомимся.

Пенни ответила, что работает с утра и к четырем освободится. Договорились встретиться в шесть у Кэролайн в Крауч-Энде. Пенни радовалась возможности снова провести время с Кэролайн. Невзирая на манерность речи, та становилась ее надежной подругой. Пенни не могла похвастаться обилием друзей и подруг. Джимми из кафе да Викки с верхнего этажа – вот, пожалуй, и все. И конечно, ей очень хотелось увидеть Кэролайн в домашней обстановке.

Пенни стояла посреди комнаты, оглядывая свое запущенное жилище. После отеля в Брайтоне и дома Бруксов-Уэбстеров его убожество особенно бросалось в глаза. Кровать притулилась в углу, а умывальник скрывался за частоколом кистей, банок, мисок и тряпок. Сняв дорогую одежду и перестав быть Оливией, Пенни надела старые джинсы и еще более ветхий свитер, которому не впервой принимать на себя пятна масляных красок. Она подошла к мольберту, оценивая сделанное до сих пор и решая, в каком направлении двигаться дальше.