Медные монеты даруют миру покой [огрызок, 93 главы из ???]

Он прожил столько лет, но очень мало покидал дом и никогда прежде не понимал, что имеют в виду, когда говорят: «Вблизи в тоске по дому прорастает страх[115]».

Но сейчас, когда он сидел на берегу незнакомого дикого озера, глядел на ворота чужого ему уездного города, стоило лишь подумать, что нужно подождать ещё немного — и все его стремления свершатся, не останется впредь забот и привязанностей, в душе неожиданно родилось беспокойство…

Спустя очень долгое время колокольный звон пятой стражи наконец разлился — отзвук за отзвуком — за пределы городских стен.

Все привели себя в порядок на скорую руку и встали у городских ворот. Послышался скрип — старые ворота раскрыла изнутри стража, и перед собравшимися предстала картина города, а ветер обдал их странным запахом.

Глава 45: Уезд, охваченный поветрием (3)

Примечание к части

Советую на всякий случай не есть за чтением этой главы.

— Кхе-кхе… — Каменный Чжан поперхнулся ветром и покашлял несколько раз. Морща брови, он прикрыл нос со ртом одной рукой, а другой помахал перед лицом и прошептал: — Что это за запах? Как будто лекарств и чего-то ещё… чего-то заплесневелого.

— Такой запах дают свежие лекарственные снадобья вместе с заплесневелыми вываренными остатками, — объяснил Цзян Шинин. Он, конечно, не закрывал нос, всё же для него подобные запахи были обычным делом…

В пристройке позади семейной лечебницы Цзянов было много маленьких печей, ежедневно с утра до вечера едва ли не в каждой, клокоча, готовились лекарства, и запах свежих отваров не выветривался никогда. Из года в год в дни сливовых дождей[116] четвёртого месяца вываренные остатки выливали за дверь, а к вечеру, когда наводили порядок, от них исходил слабый спёртый запах гнили. Поэтому для Цзян Шинина узнать смесь того и другого было вовсе не сложно.

Но какого размера крошечная семейная лечебница Цзянов и какого — уезд Цинпин? Чтобы запах распространился наружу, едва открылись городские ворота, поблизости должно быть по меньшей мере с десяток дворов, где одновременно готовят отвары и выливают отходы.

Заболело так много людей сразу?

У всех вдруг возникло не очень хорошее предчувствие…

Изменившись в лице, Цзян Шинин занёс ногу, желая войти в город. Откуда же было знать, что едва собравшиеся сделают пару шагов, как несколько солдат, охранявших город, шумно выступят вперёд, сжимая в руках головки рукоятей длинных мечей, и непоколебимо преградят путь.

— В последнее время проходить через городские ворота нашего уезда не позволено, господа, пожалуйста, возвращайтесь обратно, — твёрдо сказал стражник.

— Осмелюсь спросить, уважаемые господа офицеры, почему не позволено проходить? — услышав сказанное, Цзян Шинин сразу заволновался и не удержался от вопроса.

Стражник, по-прежнему придерживаясь служебных принципов, ответил холодно:

— Не могу сообщить, будьте добры, уходите!

Однако пока говорил, он, не стерпев, всё время устремлял взгляд на Сюаньминя. Другой стражник рядом с ним, с квадратным лицом, приподнял длинный меч и, указав на человека, что Сюаньминь держал на руках, сказал, хмуря брови:

— Зачем ты носишь мертвеца на руках? Ищешь несчастья?

С этими словами он вытянул руку, собираясь оттолкнуть Сюаньминя, чтобы заставить эту шайку отойти подальше от городских ворот и не мешаться здесь.

Хлоп!..

Когда стражник с квадратным лицом уже вот-вот толкнул бы Сюаньминя, Сюэ Сянь откинул чёрную ткань, прикрывавшую лицо, стиснул его запястье бледной рукой и, повернув голову, сказал тихо:

— Говори по-хорошему, что за увёртки?

— А!.. — стражник в испуге дёрнул рукой, но неожиданно не сумел вырвать её.

Он, должно быть, никак не думал, что человек, с головы до щиколоток укрытый чёрным платьем, вдруг окажется живым, и, совершенно не готовый к подобному, тут же вздрогнул, напуганный Сюэ Сянем. Густо покраснев лицом и шеей, он крикнул:

— Дерзость! С какой целью притворяешься духом[117]?

Опустив голову, он взглянул на худые белые пальцы Сюэ Сяня, что с виду не казались по-настоящему сильными, и снова со всей мочи попытался освободиться несколько раз. Откуда было знать, что эти пальцы — совсем как клещи — не ослабят хватку ни на полкапли, даже намёком.

— Отпусти! — стражник с квадратным лицом уставился на Сюэ Сяня.

— Ладно… — заговорил Сюэ Сянь лениво. — Сначала расскажи, всё ли здесь в порядке, почему людям не позволяется проходить? И нельзя ли сделать исключение?

На словах этот Старейший был вежлив, однако вместе с силой в его руках это походило на угрозу.

Заметив ситуацию, остальные стражники, тараща глаза, один за другим выступили на шаг вперёд, очевидно, собираясь окружить. Сюаньминь, державший на руках Сюэ Сяня, чуть прикрыл веки, несколько раз шевельнул губами и слегка топнул правой ногой.

Стражники ощутили лишь, как земля у них под ногами необъяснимым образом вздрогнула. Их сотрясло вместе с ней и в мгновение ока оттолкнуло на прежнее место.

Стражники побледнели от страха:

— Землетрясение?!