Медные монеты даруют миру покой [огрызок, 93 главы из ???]

Старик Лю следовал за ним по пятам. Круглый год он водил лодку, и спина его сгибалась, а вся фигура сутулилась в невыразимо старческой манере. Человек столь преклонного возраста не проронил ни слова, и даже дыхание его не стало чаще или тяжелее, он был предельно невозмутим, и Цзян Шинин и сам почувствовал, что бояться особенно нечего.

Сюаньминь подождал немного, пока Лу Шицзю и старик Лю не прошли три шага, и размеренно ступил сам.

Цзян Шинину и Лу Няньци только и оставалось, что последовать за ним.

Даже смотреть с берега было довольно пугающе, а что уж говорить о том, чтобы действительно стоять на этих каменных столбах. В конце концов Цзян Шинин, не стерпев, опустил голову взглянуть мельком — и увидел, что эти каменные столбы и высокие, и тонкие, а шаговые квадраты и впрямь ужасающе маленькие — казалось, с них можно в любой момент свалиться вниз, в чернильно-черные воды неизвестной глубины. Расстояние от поверхности воды до их стоп составляло около чжана[56].

Всего один взгляд, и Цзян Шинин ощутил, как в ушах зазвенело, а голова пошла кругом.

Похоже, к тому, на какой каменный столб они ступают, стоило отнестись со всей серьёзностью: вставать на одни было можно, других же следовало избегать — всё зависело от выбранного Лу Шицзю пути.

Однако в душе Цзян Шинин был полон сомнений: Лу Шицзю и старик Лю отдалились от Сюаньминя примерно на два чжана, в самом ли деле Сюаньминь может чётко рассмотреть, на какие камни они ступали?

Спустя где-то семь-восемь шагов такой прерывистой ходьбы он обнаружил кое-что, от чего голова у него закружилась ещё сильнее.

— Почему мне кажется, что вода поднимается? — голос Цзян Шинина был таким слабым, словно он собирался испустить последний вздох.

— Вода?! — шедший перед ним Лу Няньци тут же остановился, целиком деревенея и не двигаясь с места. — Внизу вода?

— Не смотри вниз! — донёсся спереди голос Лу Шицзю.

Плохо…

Только сейчас Цзян Шинин вспомнил, что Лу Шицзю наказывал прежде. Увы, было уже поздно.

Он наблюдал оторопело, как Лу Няньци вдруг опустился на корточки и вцепился в каменный столб, отказываясь сделать ещё хоть шаг вперёд.

— Я… Я не пойду, мне нужно вернуться, я хочу вернуться.

Перемещаясь чрезвычайно медленно, он обернулся и занёс ногу, собираясь пойти назад. Предыдущий каменный столб был занят Цзян Шинином, и, перепуганный, он немедля шагнул прямо на столб сбоку от Цзян Шинина.

— Не наступай! — Цзян Шинин бессознательно хотел потянуть его на себя, однако не успел да ещё и сам едва не свалился с каменного столба.

Раскрошившиеся камешки прыснули из-под ног, выкатились к краю столба и посыпались в чёрную воду.

«Плюх!» — поднялись мелкие брызги.

Укрытый в потайном мешочке Сюаньминя золотая жемчужина Сюэ Сянь внезапно ощутил, как внутри него будто подпрыгнуло что-то — «Бум!», как если бы в груди у него вдруг выросло сердце.

Однако же в действительности сейчас он был всего лишь духом, не имел плоти и, разумеется, сердца иметь тоже никак не мог.

Сбитый с толку, он пробормотал что-то и очень скоро провалился в ещё более хаотичное состояние сознания.

Плеск, с которым каменная крошка упала в воду, ошеломил Лу Няньци. Вспомнив о чём-то, Лу Няньци тотчас задрожал, и голос его стал ещё напуганнее:

— Я…

Он едва успел выдавить одно слово — и услышал, как изначально беспредельно спокойные чёрные воды резко забурлили, словно неживое вдруг восстало, с рокотом хлынула большая волна и бесцеремонно бросилась на людей.

Бах!..

Прогрохотал всплеск, и все тут же вымокли до нитки.

«Бум!..»

Снова стук сердца. Сюэ Сянь почувствовал, что во всём его теле как будто появились кровеносные сосуды, и обжигающе горячая кровь устремлялась вдоль поясницы, взбиралась по спине.

Но совсем скоро это ощущение утонуло в неиссякаемом иссушающем жаре.

— Скорее! — разнёсся голос Лу Шицзю среди грохота огромной волны.

Цзян Шинин крепко-накрепко ухватился за край каменного столба и ещё не успел отозваться, как почувствовал, что его резко ударили по шеи сзади, и — «Пш-ш-ш!» — он вернулся к бумажной форме.

Он беспомощно наблюдал, как Сюаньминь сжал его, подхватил кричащего в ужасе Лу Няньци и широкими шагами направился вперёд.

Чёрные волны точно и не собирались прекращаться, поверхность воды стремительно поднималась.

Сюаньминь шёл среди взбунтовавшихся брызг и не останавливался ни на миг, шаг его был быстр и твёрд.

Лу Шицзю впереди крикнул:

— Не пойдёт, нужно ещё ускориться! Вода поднялась слишком рано, много раньше, чем в прошлый раз, не знаю, возможно ли дойти до конца! Быстрей!

Он ещё не договорил — и снова появилась большая волна.

Лу Няньци наглотался воды, вымок насквозь с головы до ног, а каждый вдох его полнился странной гнилостной сырой вонью. Высокие волны же ударяли непрестанно, всё так же поливая одна за другой, и едва ли не в мгновение ока поверхность воды поглотила стопы, а следом добралась и до икр.

Он едва вытер воду с лица, как его опять облило. Казалось, он никогда не сможет вытереться, как никогда не сумеет и выбраться из воды, сколько бы ни пытался, словно бы в любой момент должен был утонуть здесь.