Механический принц

«Наверное, он хочет сказать, что смог бы меня остановить, – подумала Тесс. – Он и не ждет от меня пристойного поведения. Конечно, я ведь принадлежу к Нижнему миру…»

Девушка уставилась в окно, точнее, в маленькую щелку между шторками. Черные лодки покачивались на воде, река рябила под дождем.

– Тесс. – Джем перебрался поближе к ней, почти вплотную. Тесс осмелилась поднять глаза на его прекрасное лицо, выражавшее неподдельное беспокойство. – Я знаю, что в вашем мире девушек растят в строгости. Их учат, что мужчины слабы и женщины не должны им потворствовать. Нравы Сумеречных охотников отличаются большей вольностью. У нас мужчины и женщины равны. И ответственность за решения лежит на обоих.

Девушка снова поразилась тому, как легко Джем читает страхи ее сердца – и развеивает их, не вынуждая говорить вслух. И подумала об Уилле и том, что случилось накануне. Она снова ощутила на коже прохладу ночного сада – и жар его прикосновений. «Мы оба были под действием порошка! – одернула она себя. – И отвечали за свои действия не больше, чем безумцы в опиумном притоне. Это ничего не значило. Ровным счетом ничего».

– Скажи что-нибудь, Тесс, – дрогнувшим голосом попросил Джем. – Не думай, что я сожалею о той ночи. Это не так.

Он осторожно провел пальцем по ее запястью, там, где между манжетой платья и перчаткой виднелась голая кожа.

– Я сожалею лишь о том, что все произошло слишком быстро. Я хотел бы сначала поухаживать за тобой. Пригласить тебя на прогулку с компаньонкой.

– С компаньонкой? – против воли хихикнула Тесс, но Джем продолжал:

– Я хотел поведать тебе о своих чувствах до того, как покажу их. Хотел писать для тебя стихи.

– Ты же не любишь поэзию, – напомнила Тесс, чувствуя, будто тяжелый груз свалился с ее плеч. Впервые за последние два дня ничто не мешало ей дышать.

– Не люблю, – признал Джем. – Но когда я смотрю на тебя, строчки сами возникают в голове.

Губы Тесс тронула улыбка. Она наклонилась к Джему так близко, что могла разглядеть каждую серебряную ресничку и тонкие белые шрамы на горле – выцветшие метки.

– А вы, оказывается, опытный соблазнитель, Джеймс Карстерс. Скольких девушек вы пленили своими речами?

– Меня волнует лишь одна, – ответил Джем. – Вопрос в том, думает ли она обо мне?

– Да, – выдохнула Тесс.

В следующую секунду – девушка даже не поняла, как это случилось, – они уже целовались. Джем нежно заключил ее лицо в свои ладони. Тесс услышала странный звук – то шуршали шелковые цветы на шляпе, безжалостно сминаемые о стенку кареты. Руки Тесс вцепились в лацканы светло-серого пальто; она желала притянуть Джема ближе – и боялась свалиться с сиденья.

Карета резко затормозила, и Джем прервал поцелуй.

– Кажется, нам действительно необходима компаньонка, – смущенно пробормотал он.

– Джем, я… – покачала головой Тесс, но нефилим уже перебирался на противоположное сиденье.

– Я лучше здесь посижу, – сказал он.

Тесс посмотрела в окно: теперь в щели между шторками на фоне светлеющего неба мрачно темнели башни Вестминстерского дворца. Дождь стих. Тесс оглянулась на Джема, собираясь спросить, почему они остановились, но экипаж уже тронулся с места и покатилась прямиком в открывшуюся перед ними черную дыру. На этот раз Тесс не стала зажмуриваться; темнота, окутавшая карету, постепенно рассеялась, и они въехали в большую, отделанную базальтом комнату. На стенах горели факелы, которые Тесс помнила еще по залу Совета.

Экипаж окончательно остановился. Дверь распахнулась, и Тесс увидела Безмолвных Братьев с Братом Енохом во главе. Рядом с ним стояли два Брата в черных балахонах. Они держали в руках факелы, и Тесс увидела, что оба они слепы. Только у одного, как у брата Еноха, глазницы были пусты, а у другого – запечатаны черными рунами. И у всех губы были намертво сшиты грубыми стежками.

– Добро пожаловать в Безмолвный город, дочь Лилит, – раздался в ушах голос Брата Еноха.

Первым желанием Тесс было найти руку Джема и дождаться, пока он поможет ей спуститься. Но потом она подумала о Шарлотте, маленькой сильной Шарлотте, которая полагалась только на себя. Вдохновленная образом главы Института, Тесс самостоятельно выбралась из кареты; каблуки ее ботинок звонко стукнулись о базальтовый пол.

– Благодарю за теплый прием, Брат Енох, – сказала она. – Мы приехали к Джессамине Лавлейс. Вы проводите нас к ней?

Темницы Безмолвного Города находились ниже первого уровня, за павильоном Говорящих Звезд. К ним вела темная лестница; Безмолвные Братья шли впереди, Джем и Тесс ступали следом. Они не обменялись ни словом с тех пор, как покинули карету, но в их молчании не было неловкости: мрачное величие Города Костей, его усыпальницы и устремленные ввысь арки невольно наводили на мысль о музее или храме, и Тесс не хотела нарушать тишину.