Механический принц

Раньше Уилл непременно отпустил бы саркастическое замечание, но сейчас он молча таращился на ворота. Гидеон был изрядно смущен, а Джем довольно улыбался.

Густо покраснев, Шарлотта отодвинулась от Генри и поправила шляпку.

– Ты и правда гордишься мной? – довольно спросила она.

– Безусловно! Моя жена не только красавица, но и невероятная умница!

– А вот тут, – заметил Уилл, все еще разглядывая ворота, – Джессамина потребовала бы замолчать, потому что ее тошнит от подобных словоизлияний.

– Бедная Джесси! – воскликнула Шарлотта, погрустнев.

– Она сама во всем виновата, Лотти! – неожиданно сурово ответил Генри. – Твоей вины в этом нет. Мы можем лишь надеяться, что Совет проявит к ней снисхождение. Но хватит об этом. Сегодня мы будем праздновать! Институт все еще наш!

Рядом с мужем Шарлотта лучилась такой любовью, что Тесс невольно отвела глаза. Она заметила, как в окне на верхнем этаже Института отодвинулся уголок шторы и мелькнуло бледное лицо. Софи ждет Гидеона? Но лицо исчезло так быстро, что она не успела толком его разглядеть.

В тот вечер Тесс наряжалась с особым тщанием. Она выбрала одно из новых платьев, подаренных Шарлоттой: синее атласное, с расшитым лифом в форме сердечка и глубоким декольте, отделанным брабантским кружевом. Короткие пышные рукава открывали длинные белые руки, а завитые волосы были уложены в высокую прическу, украшенную анютиными глазками. Только потом Тесс сообразила, что цветы синие, как глаза Уилла, и ей захотелось их повыдергивать. Но она сдержалась, искренне поблагодарив Софи за работу.

Закончив с ее прической, горничная убежала помогать Бриджет на кухне. Тесс присела перед зеркалом и принялась кусать губы и хлопать себя по щекам, чтобы согнать бледность с лица. Нефритовый кулон утонул в брабантских кружевах; Софи не раз бросала на него взгляд, помогая Тесс одеваться, но ничего не сказала. Механического ангела она тоже надела; угнездившись в ямке под горлом, он успокаивал ее своим мерным тиканьем. Тесс подумала, что два кулона замечательно выглядет вместе. Почему бы ей не носить сразу оба?

Джем уже ждал ее в коридоре. При виде Тесс он просиял, оглянулся по сторонам и привлек девушку к себе, чтобы поцеловать. Она ответила на поцелуй, отчаянно желая растаять в его объятиях, как прежде. Губы Джема были сладкими на вкус, а пальцы, ласкавшие ее затылок, – сильными и нежными. Тесс придвинулась ближе, чтобы ощутить биение его сердца.

Джем отпрянул, хватая ртом воздух.

– Прости, Тесс, я не хотел…

– Так ли не хотел, Джеймс? – лукаво улыбнулась она.

– Честное слово, я всего лишь собирался проводить тебя в столовую! Но ты так прекрасна сегодня. – Он коснулся ее волос. – Как бы от моей неуместной страсти ты не начала терять лепестки, словно цветок на осеннем ветру.

– Что ж, – подняла бровь Тесс. – Ты можешь проводить меня в гостиную.

– Благодарю. – Он скользнул кончиками пальцев по ее щеке и заглянул в глаза. – Я боялся, что проснусь утром, и все окажется сном. Но ты ведь правда сказала мне «да»?..

Она кивнула, хотя слезы щекотали горло, и порадовалась, что лайковая перчатка надежно скрывает ожог на левой руке.

– Мне действительно жаль, что я такая незавидная партия для тебя, – продолжал Джем. – В том смысле, что недолго нам быть вместе. Связать себя узами брака с умирающим, когда тебе всего шестнадцать…

– А тебе всего семнадцать! Мы успеем найти противоядие, – прошептала она. – А я всегда буду с тобой. Всегда!

– В это я как раз верю! – откликнулся Джем. – Когда две души едины, их не разлучит даже Колесо Перерождений. Я родился в этом мире, чтобы любить тебя, и пронесу свою любовь через множество последующих жизней.

Она вспомнила слова Магнуса: «Мы, бессмертные, прикованы к этой жизни золотой цепью, которую боимся оборвать». Теперь она поняла, что он имел в виду. Бессмертие – дар, но дар совсем не простой. «Если я бессмертна, значит, жизнь у меня всего одна. И мне не суждено переродиться, Джеймс. Я не увижу тебя ни на небесах, ни на берегу великой реки – где бы мы ни должны были встретиться после смерти».

Но Тесс не сказала об этом вслух. Если она в чем-то и была уверена, так это в своем желании защищать его от любой боли и разочарований. Будь у нее такая возможность, она встала бы между ним и смертью и сражалась бы за него, как Боудикка – с римлянами, вторгшимися в ее земли. Она коснулась его щеки, а он прижался лицом к ее украшенным синими цветами волосам. Так они и стояли, прильнув друг другу, пока не раздался второй звонок к обеду.

Сегодня Бриджет, чьи мрачные песнопения вновь доносились из кухни, превзошла саму себя. По всей столовой она расставила свечи в серебряных подсвечниках, и комната мерцала огнями, словно звездное небо. В серебряных чашах плавали свежесрезанные розы и орхидеи, на столе белела льняная скатерть. Генри и Шарлотта восседали во главе стола. Гидеон во фраке не сводил глаз с Софи, сновавшей между кухней и столовой, но горничная же старательно избегала встречаться с ним взглядом. Уилл сел рядом с Гидеоном.