Мелкинд Виллейн (Золотой Талисман) (СИ)

Клинок не дал, вот ещё, но зуб выковыряли. Потом коготь, шмат мяса, жёсткого как подошва, пахнет тиной. Когда неугомонный гном провозгласил, что не двинется в путь без головы, я не выдержал.

- Хорош! Я тебе не мясник! Вообще, ты должен быть с Эритором, забыл?

- Иду-иду. Чего глазом зыркаешь? Гном слово дал, обратно не влезет! Я только того и прибежал, помочь с драконом управиться!

Роуди хитро подмигнул, осклабился. Вдруг насторожился. С дороги шум, топот копыт. Мы, не сговариваясь, дали дёру прочь от туши, затаились позади кустов. По дороге выметнулся отряд, добрые полсотни воинов, все на конях, все в железе. В голове отряда оруженосец, прапор полощет на длинном древке, цвета знакомые, но не могу вспомнить чьи. Я пригляделся, в серёдке на поводу два коня, на одном кто-то в белой рубахе, на втором сразу двое, один мал, у второго светлые длинные волосы по ветру. Я скорее догадался, чем узнал незадачливых моих спутников.

Отряд затормозил было, крайние всадники с радостными возгласами направили коней к туше, но властный окрик рыцаря во главе колонны приструнил. По жесту отделился десяток, остальные пустили вскачь дальше.

- Там пленники в серёдке, - подсказал Роуди. Я кивнул.

- Один из них - Эритор.

Гном вскинул голову, палёная борода вдобавок не чёсана, запорошена каменной пылью, встопорщилась, показав грязную шею. Роуди провёл ребром ладони.

- Сунься сейчас - сперва зарубят, потом спросят. Что делать будем? Эх, жаль, трофеи пропали.

- Что ты делать будешь, забыл? Ладно. Идём следом. Вместе, пока по пути нам.

Роуди хмыкнул, но промолчал. Мне вспомнилось, что и он слышал речи чародея.

- Я знаю эту местность, - сказал Роуди, - Там дальше река Бевер будет, здесь не то чтобы широкая, но брода рядом нет, с конями не переправиться, да и без коней - тоже. Точно говорю, отряд уйдет к Хитрому Мостку!

- Что в мосте хитрого? - спросил я безучастно, погружен в невеселые думы. Опять вляпались, почему так? Мне дракон, раз-два, и нет дракона! Втроём три шага прошли, от трёх рыцарей в трёх дубах схорониться не могут!

- В мосте ничего. Хитёр барон, чьи земли вокруг. Поставил мост в единственном пригодном месте, плату берет, гм, драконовскую.

Я ощупал тощий кошель, та пара монет из разбойничьего сундука затаилась по углам.

- М-да. Это не его ли замок пожгли?

- Вряд ли. Он с той стороны реки обитает.

- Ладно, хватит лясы точить, потопали!

- Постой, я о том и говорю, короче путь есть. Пока они на юг далеко заберут, к мостку, да обратно, мы коротким путём.

Я вскинул бровь, Роуди торопливо продолжил.

- Неподалеку подземный выход, гномья старая гробница. Оттедова мигом на ту сторону проберёмся.

- А заковыка в чём? Чай, не торный тракт, а?

Роуди подбоченился, бодрится.

- Обычное дело! Гробница старая, разветвлённая, знаешь, поди, как наших хоронят? Да, заброшена, и что? Кто сказал призраки? Может и нет никого!

- Может и нет, - согласился я рассеяно.

Мы зашагали куда-то на юг, я доверился чутью гнома в выборе направления. Это эльфы лесные меж стволов плутают, лист не шелохнётся, гном прёт прямо, как пущенная стрела. Одна надежда, в верную сторону.

До реки порядком, что конному прогулка, пешему язык на плечо. Гномья выработка пока не сыскалась, заплутали мы. Уж лучше с эльфом! Хоть петляет как заяц, но к цели выйдет.

Вокруг деревья, стволы тонкие, молодые, но растут редко. Понизу лес папоротника, чуть выше паучье царство, шагу не ступить. Самые мелкие с пол-ладони, ткут толстую паутину, крепкую, как сталь, липкую, словно руки ростовщика. Надутые изнутри жучиным соком тельца влажно хрустят под подошвой, лопаются со смачным звуком. У Роуди палка, как факел тряпкой, кончик обмотан паутиной.

- Куда завёл? Тебя точно Роуди кличут?

- А как иначе? - удивился гном.

- Ну... Роудель?

Гнома перекосило, сплюнул. Во рту давно ни росинки, тонкая ниточка повисла у центра узора. Паук выбежал сбоку, щупает диагонали. Погрозил лапкой, прячется вновь сидеть в засаде. Пауки и то умнее нас, прячутся, не прут напролом.

Поверху деревьев заухало, гном присел, озирается в испуге.

- Терпеть не могу лес. Я гном, а не тощий эльф! Эх, мне секиру, пня бы не оставил!

Кулаки сжались на воображаемом топорище, лес отвечает верховым шумом, листочки несут недобрую весть дальше. Деревья всё толще, пауки уступили место грибам на стволах. Растут тарелками вбок, розовые свиные пяточки усеяли кору так, что ветки похожи на щупальца морских гадов. Или того, болотного. Я поёжился: вспомнилась сказка про эльфа, древесный гриб и мёртвый лес.

- Скажи, Роуди, как тебя в башню к Фитцу занесло? - спросил я неожиданно для самого себя. Спросил и подумал - на кой мне?

Роуди колебался не долго, будто ждал. Выпалил:

- Слыхал, небось, попёрли меня из общины, из цеха родного? За те самые дела попёрли, ну, ты знаешь!

- Не к той вдовушке хаживал?

- Если бы к вдове... Ах ты!

Роуди вступил прямо в паутину, последнюю, лес припас нарочито для него.