Мелкинд Виллейн (Золотой Талисман) (СИ)

Я проклял что пошёл на поводу гнома, а не отправился привычно по поверхности. Балкончик уходит вдоль стенки слегка вверх, дальше ступени винтом. Я начал считать. На тысячной задрожали ноги, еще через пятьсот я готов сдаться, а Роуди все прёт и прёт несколькими витками выше.

Ступени ведут на площадку, на одну из площадок, соединенные мостиками без перил висят над бездной, прилепились одним боком к отвесной скале. На самой обширной монументальное строение, арка сплошь из металла, толстые цепи уходят вниз, перекинуты через зубчатые колеса высотой в дом.

Гном направился к трём массивным рычагам. Поплевал на ладони, ударил одну о другую, раздался сухой стук, как от сухих досок. Налёг на правый, под ногами защёлкало, колесо с цепью повернулось на пол оборота, застопорилось, рычаг застрял. Гном чертыхнулся, ладони тянутся к другим рычагам.

- Не трожь! - раздался дрожащий голос за спиной, я чуть не выпрыгнул из сапог. - Не трожь рычаги! Лучше убирайтесь подобру-поздорову!

Позади прошаркал гном, до того старый и ветхий, что непонятно как пудовая кувалда держится в опущенных руках. Крупные кулаки изо всех сил стискивают рукоять из потемневшего дуба, поверхность отполирована тысячами касаний. Кожа на кистях в старческих пятнах, пегая борода коротко и неровно обрезана, седые волосы пучком на затылке, кончик свисает до пояса. Брови на измождённом лице в морщинах густые и длинные, чёрных волосков поболе седых. Плечи престарелого гнома ссутулены под тяжестью кувалды, или от времени, в мутноватых, когда-то голубых глазах недобрый огонь. Крупные жёлтые зубы зачем-то заточены, наверное, по давней гномьей моде.

Роуди оставил рычаги, бросил непочтительно и грубо:

- Тебе чего дед? Откедова взялся? А ну, проваливай, не мешай работать!

Роуди шагнул к отпрянувшему деду, вырвал кувалду одним движением. Старый гном ослаб в коленях, в уголке глаза бессильная слеза. Я отвожу взгляд, отвернулся совсем.

- Ну, я, как же, столько лет ждал... Гноме, помогите, не бросайте! - залопотал бессвязно старик. Роуди уже у рычагов, кувалда застыла на миг над головой, обрушилась на крайний. Под полом громыхнуло, колесо завертелось вновь, набирает обороты, сотрясая площадку, цепь жутко лязгает. Роуди бросился к второму рычагу, налёг всем весом. Рычаг подался, гигантское колесо с жутким визгом сбавляет ход.

- Что ж вы делаете, негодяи! Спустите озеро - нам всем не жить! - прокричал гномий дед под грохот.

Я встрепенулся. Пока Роуди крушит, узнать бы что там, внизу. Я опустился на корточки рядом, старик сидит безучастно, пальцы вяло сжимаются в кулак.

- Что за опасность там, внизу? Как случилось, что вы совсем один, куда подевались гномы?

Губы старого гнома растянула недобрая усмешка.

- Узнаешь в свой срок. Я ничего не скажу!

Пыльцы старого гнома схватили меня за ворот, жаркое дыхание рвется вместе со зловещими словами.

- Подыхайте, как заслужили!

- Чем заслужили?!

Но старик лишь закатил глаза, как в беспамятстве. Я оттолкнул дряхлого гнома прочь.

- А-а-а! - закричал старик, вскочил и бросился к краю платформы. Прыгнул ловко на следующую, ещё на одну, обернулся. Шум цепей смолк, колесо замерло. В ватной тишине из-за пропасти прилетел жуткий голос безумца.

- Они внизу, только вода держит... а-а!

Ноги гнома не осилили прыжок на последнюю платформу, крик быстро смолк внизу. Роуди ничего не заметил, подошел как ни в чём ни бывало.

- А дед-то где? Я с ним не ласково обошёлся, бывает со мной такое. Надо бы порасспросить!

Я посмотрел в пропасть, ответил горько:

- Поздно!

Путь вниз не легче. Роуди, что так бодро пёр наверх, подвернул ступню, хромает позади еле-еле. Изредка долетает стон или порция нытья вперемежку с руганью, тяжёлая кувалда волочится следом, противно звеня по ступеням. Я спускаюсь осторожно, ступени скользкие, в капельках воды. Мы много ниже балкона, ниже самых глубоких шахт. Гномы придумали хитро: спускать руду проще, чем тащить вверх. Только что за магия сотворила этот разлом, ума не приложу. Не кирками прокопали! С кирками тысяча гномов и за тысячу лет не управится. По наклонной стене напротив тонкий ручеек вместо былого водопада.

- Красотища! Да? - восхитился догнавший Роуди. - Само собой, разлом был, наши только водопад пустили.

Посмотрел на мое вытянувшееся лицо.

- А ты что, подумал, пропасть вырыли? Га-га-га, - заржал гном. Эхо сунулось вниз - тесно, ушло уханьем вверх. - Знал бы ты, под землёй места поболее, чем наверху, вся земная твердь как головка беверского сыра!

Я заспешил к недалёкому дну разлома. Последняя ступень совсем ржавая, скользкая от налета, ниже обломано и до земли сажень. Спрыгнул на мокрый камень, ноги разъехались в стороны.

- Ох!

- Чего там? - спросил Роуди, осторожно повис на руках, здоровая нога нащупала пол. Пальцы разжались, ступня мелькнула в воздухе, уходя вверх, гном шлёпнулся на спину.

- О-ох!