Мертвый город

В офисах «Рэйнбоу Фоллс Гэзет» на Биэтуз-авеню Эддисон Хок, главный редактор и издатель, заработался допоздна. Он был один, и кроме шума, который он создавал за своим столом, находившемся в беспорядке, был только звук «тик-так» дедовских часов с покрытым серебром маятником.

Среди оригинальной меблировки этих владений были солидные часы, датировавшиеся концом XIX века, когда Элсворт Хок, пра-прадедушка Эддисона, основал «Гэзет». Они стояли в приемной комнате десятилетия, пока не были перемещены в его личный офис, когда он вырос до должности редактора. Многие люди в эти дни не терпели монотонного отсчета таких часов, но для Эддисона они были прекрасной фоновой музыкой. Он уже не смог бы отказаться от них, как не смог бы сорвать панельную обшивку из мореного дуба и богато украшенный декоративный оловянный потолок. Он был сторонником традиций в мире, который сошел с ума, где разрушение и созидание имело одинаковую ценность, и, по сути, казалось, был неспособен провести грань между ними.

Он, как правило, задерживался на работе, но это никогда не казалось работой, потому что он высоко ценил этот город, его историю, его людей. Ведение хроники Рэйнбоу Фоллс было любимым занятием, и поэтому его писательство и редакционные дежурства были настоящей игрой. Этим вечером он мог уйти раньше, но его задержали на работе отключение телефона и Интернета.

И его разум постоянно возвращался к калифорнийским детективам, Карсон и Майклу, которые поздним вечером нанесли ему визит. Они рассказали ему откровенно лживую историю о работе над делом, связанным с наследством, с поиском наследника. Он знал, что они его разыгрывают, и они знали, что он знает, но они все равно ему понравились.

Несмотря на представительный вид этой пары, временами, даже при беззаботной манере поведения, Эддисон видел, что они были напряжены и взволнованны, хоть и хорошо это скрывали. «Взволнованны», возможно, не совсем правильное слово. Его шестое чувство газетчика рассказало ему, что они были напуганы, что стало наиболее очевидным, когда они заговорили о Шоссе Конца Времен. Если что-то напугало двух бывших детективов отдела убийств, которые работали в таком неспокойном городе как Новый Орлеан, возможно, Эддисону тоже нужно было беспокоиться за людей, живущих в этом городе.

Эти мысли держали его в смятении — пока вдруг он не понял, что может быть связь между делом детективов и поломкой телефона и Интернета. В этом могла быть виновата не погода. На земле лежало не более двух дюймов снега, на которые большинство местных жителей не обратило бы и внимания. Полномасштабные бураны редко разрывали кабели, потому что каждый здесь был готов к суровым зимам.

У секретаря «Гэзет», Кэти Ормонд, на столе было радио. Эддисон вышел туда, чтобы включить его и послушать, говорили ли KBOW что-нибудь о проблемах с телефоном.

Мэйсон Моррелл, казалось, лишился рассудка. Или нет. Тогда как материалы ведущего ток-шоу не вызывали интереса у Эддисона, он знал, что этот человек не входил в компанию людей с шапками из фольги. Журналистское сообщество в Рэйнбоу Фоллс было, вероятно, наиболее узким общественным кругом в городе; они с Мэйсоном часто посещали одни и те же мероприятия. Мэйсон никогда не говорил ни слова о похищениях пришельцами или черных вертолетах, или о чем-то еще, что указывало бы на то, что реальность и канал «Сайфай»[62] были одним и тем же. Он не был теоретиком тайного заговора, который считал, что Усама бен Ладен был тайным сионистом и что Холокост был полной ложью, выдуманной теми же людьми, что сфальсифицировали высадку на луну.

К тому же Сэмми Чакраберти, который жил радиостанцией и мог там ночевать, если требуется, никогда не позволил бы Мэйсону изрекать подобные вещи, если бы ведущий ток-шоу пришел на работу обкуренным. У Сэмми были большие планы, и с его интеллектом и драйвом у него были неплохие шансы их выполнить. Сэмми скорее перекрыл бы Мэйсону кислород вместо того, чтобы позволить ему угробить карьеры их обоих.

Эддисона пугало не только это: голос Мэйсона звучал трезво, напугано и искренне. Более того, было что-то почти черчилльское в силе его дикции — но ни малейшей ноты истерии или опьянения.

Но массовое убийство? Зондирование мозга? Репликанты? Монстры среди нас? Это было за гранью понимания.

— … собирая людей в эти большие автофургоны с сине-белыми панелями и увозя на товарные склады, где их убили, заменив своими репликантами…

Все еще слушая, Эддисон надел ковбойскую шляпу, куртку и шарф. Он жил неподалеку от центра города и всегда ходил на работу пешком. Сейчас он планировал пойти домой, взять внедорожник и поехать на KBOW, чтобы узнать из первых рук, было ли это опрометчивым рекламным трюком или необъяснимым впадением в безумство ведущего ток-шоу.

Он выключил радио, погасил свет в каждой комнате, вышел наружу и закрыл за собой парадную дверь. Повернувшись к улице, перед тем как спуститься на тротуар, залитый светом фонарей, он увидел приближающуюся синюю кабину автофургона, белый грузовой отсек — прямо как в предупреждении Мэйсона Моррелла.