Мертвый ноль

– Да, пожалуй, – согласилась Сотофа. – Ну ты и влип, мальчик. Замкнутый круг!

Махнула рукой и расхохоталась. Джуффин тоже ухмыльнулся. Моя последняя надежда на сострадание в лице сэра Шурфа постаралась сдержать улыбку; у него даже, можно сказать, получилось. Почти.

– Вообще не смешно, – укоризненно сказал им я. – Если за меня ухватятся двести тридцать семь девиц одновременно, будет давка. И я – в самом низу. Лично я не знаю ни одного заклинания, позволяющего выжить в таких условиях. А вы?

– Из тех, что мне известны, четыре вполне могут дать нужный эффект, – совершенно серьезно сказал Шурф.

– Ишь, размечтался, – хмыкнул Джуффин. – Нет уж, сэр Макс, больше никому твоей крови мы не дадим. Если вся ближняя свита великого халифа Мураны Кутай АнАрумы в одночасье уйдет к тебе, это может привести к политическому конфликту.

– Ну и как тогда мы их защитим?

– Хороший вопрос, – вздохнул шеф Тайного Сыска. – Для начала попрошу великого халифа о личной встрече. Надеюсь, мне удастся убедить его, что принцессам угрожает опасность. Если великий халиф настоятельно попросит свою ближнюю свиту до отъезда из Ехо ни во сне, ни в грезах, ни наяву не откликаться ни на чьи любовные призывы, риск будет сведен к минимуму.

– Да ладно вам. В таких вопросах девчонки не слушают никого.

– Такой хороший, добрый злодей, а рассуждаешь, как глупая песья задница, – укоризненно сказала мне принцесса. – Как можно не выполнить личную просьбу великого халифа Кутай Ан-Арумы? Если бы он попросил, я бы к этому негодяю-дракону и близко не подошла, даже смотреть в его сторону не стала бы, хотя очень трудно на такую красоту не смотреть. Но просьба великого халифа Кутай Ан-Арумы гораздо важней!

– Вот и я так подумал, – кивнул сэр Джуффин. – Жалко, не сразу сообразил. Извини, госпожа Тапута КутКаята, что подверг тебя столь суровому испытанию.

– Какому испытанию? – удивилась принцесса, покрепче вцепившись в мою ногу. – Мне все очень нравится. Мне хорошо!

– Ладно, – сказал Джуффин. – По крайней мере, юная леди теперь в безопасности. А ты, сэр Макс… ну, в общем, как-нибудь переживешь. Я уже связался с ночным секретарем великого халифа Мураны Кутай Ан-Арумы; аудиенция назначена на полдень. Надеюсь, великий халиф согласится с моими доводами и лично попросит принцесс вести себя предельно осторожно. А прочим шиншийцам, нашим горожанам и всем остальным обитателям Мира Пожиратели, как я понимаю, по-прежнему не грозят. Так что вопрос закрыт.

– Ни хрена себе закрыт! – возмутился я. – А как быть со сновидцами? Их же тут толпы. И все в опасности.

– А сновидцам придется положиться на свою удачу и силу духа, как это было и раньше, – сухо ответил Джуффин. – Ничего не поделаешь, Ерги Отшельник не позаботился о них, когда заключал договор. Его можно понять: в древние времена гости из других реальностей толпами по лесам не бегали. Наш Мир никому не снился, когда был молодым. Справедливости ради, те, кому снятся какие-то другие реальности, находятся ровно в такой же опасности: Пожирателя можно встретить в любом пространстве сновидений. К счастью, вероятность подобной встречи совсем невелика.

Он отвернулся к окну, помолчал и уже совсем другим тоном добавил:

– Я и сам бешусь от бессилия. Не представляешь, насколько бешусь. И не собираюсь всю жизнь сидеть сложа руки. Но вот прямо сейчас у меня нет никаких идей. Глупо было бы морочить вам всем головы, обещая разобраться с Пожирателями буквально на днях. Это, честно говоря, вряд ли.

– Но зачем-то вы нам о них рассказали, – заметил Шурф. – То есть как раз вполне понятно зачем. Мы с вами оба не первый день знакомы с сэром Максом и знаем, что он теперь не успокоится, хоть Кристаллами Смирения с ног до головы его обложи. Рассказать ему о Пожирателях – все равно, что произнести соответствующее заклинание над мечом из древних легенд, который сам поражает противника, а потом стоять и смотреть, что будет. У вас это обычно неплохо срабатывает, даже когда не должно бы, и я давно зарекся лезть в ваши с Максом дела. Но сейчас – это уже ни в какие ворота. Пойди победи неведомо что неизвестно как, один Древний Магистр однажды сумел непонятным нам способом, а ты что, хуже? Нельзя так.

– Возможно, ты прав, – усмехнулся Джуффин. – Однако, зная меня столько лет, ты мог бы предположить, что на самом деле я рассказал о Пожирателях, чтобы раскрутить Сотофу на такой роскошный ужин. Эта версия гораздо остроумней. И вполне похожа на правду: Сотофа далеко не каждый день соглашается меня кормить.

– Все бы тебе наговаривать и клеветать. Когда это я еды для тебя жалела? – улыбнулась леди Сотофа. Ее безмятежность ничто не могло сокрушить.

– На самом деле… – упрямо продолжил Шурф, но Джуффин его перебил.