Мертвый ноль

– Вот что-что, а место точно не имеет значения, – улыбнулась леди Сотофа. – Не думаешь же ты, что Пожиратели летают над городом, как полицейский патрульный пузырь[19], туда-сюда? Они – по ту сторону реальности.

– А, – растерянно кивнул я. – Ну да.

– Возможно, дело вообще только в том, что накануне я просила тебя присматривать за шиншийскими девчонками, и ты принял мою просьбу достаточно близко к сердцу, – задумчиво сказала она. – А дальше все пошло как обычно: ты ничего специально не делал, однако первая же попавшая в беду принцесса оказалась под твоей защитой, вернее, ты сам вовремя оказался в пространстве, где ее можно было спасти. Если начистоту, на что-то подобное я и рассчитывала. С тобой всегда получается как-нибудь так.

– При всем уважении к леди Сотофе это всего лишь одна из возможных гипотез, – заметил Джуффин. – Вряд ли будет разумно считать ее единственным правильным объяснением, просто потому что о Пожирателях толком неизвестно вообще ничего. До сих пор никто никогда не видел Пожирателей наяву, Древние тоже только в сновидениях на них охотились, но мало ли что было до сих пор. Поэтому на небо над городом ты, пожалуйста, все равно смотри почаще. Уставшим и бодрым, в разное время суток, в разном настроении, в разных местах. Что бы там ни говорил сэр Шурф, но ты – не заколдованный меч. И я не читал над тобой никаких заклинаний. Поэтому давай договоримся: пока больше ничего делать не надо. Только наблюдать.

– Боюсь, больше ничего я при всем желании не сделаю.

– Ну и хвала Магистрам, – твердо сказал шеф.

На этой оптимистической ноте Джуффин нас покинул. Принцесса к тому времени мирно спала на ковре, примостив голову на мою многострадальную ногу, которая уже начала затекать. Но пошевелить ею я не решался: жалко девчонку будить.

Леди Сотофа сказала:

– Присмотри за юной леди, сэр Макс. Понимаю, что не о таком развлечении ты всю жизнь мечтал, но ничего не поделаешь. О Пожирателях я пока осведомлена не больше твоего, но точно знаю: ни один хищник не согласится вот так сразу отказаться от жертвы, которая уже была в пасти и каким-то чудом удрала в последний момент. В любой другой ситуации забрала бы леди Тапуту в Иафах, под свою защиту. Но сейчас настолько ни в чем не уверена, что лучше оставить как есть, положившись на милость судьбы, сбросившей девчонку тебе на голову. Авось рядом с тобой будет целей.

– Правда, что ли, ни в чем не уверены? Вы?!

– Правда, правда, – вздохнула леди Сотофа. – А откуда, как ты думаешь, берутся наши самые сокровенные знания? Прорастают из неуверенности и растерянности, с которыми мы не захотели смириться. Просто всякому знанию требуется время, чтобы прорасти.

– Но… – начал было я, сам не зная, что собираюсь сказать. «Вы тут самая главная, вы должны все знать»?

Впрочем, говорить не понадобилось.

– Ладно бы я. Но даже само Сердце Мира явно не знает, как справиться с Пожирателями и остальными хищными тварями, – перебила меня леди Сотофа. – А то бы их здесь никогда не было. Однако они есть. И это нормально. У всякого свой предел возможностей, о человеке ли речь, о целом ли Мире. А жизнь в хороших руках становится непрекращающейся чередой попыток выйти за этот предел, удачных и не очень. К чему они приводят, не имеет большого значения. Главное, что мы их предпринимаем. В частности, вот прямо сейчас, – она ослепительно улыбнулась и добавила: – Если твоя гостья проснется в плохом настроении и полезет драться, зови меня, не стесняйся, я быстро вас разниму.

С этими словами леди Сотофа исчезла. А я с заслуживающей лучшего применения ясностью внезапно осознал, что если еще и Шурф сейчас куда-то намылится, вспомнив про заброшенные на несколько часов дела, мне трындец. Потому что наедине со всем услышанным и спящей принцессой в нагрузку я оставаться пока не готов. Но останавливать его, конечно, не стану. Совесть у меня, к сожалению, есть.

Однако мой друг сказал:

– Я помогу отнести юную леди в спальню. Если ей необходимо за тебя держаться, значит, в твою. Не будешь же ты сидеть до утра в гостиной. Тебе самому не помешало бы поспать.

– Поспать? Сейчас? Со всеми вот этими вот интересными новыми знаниями в голове?! Ты явно переоцениваешь мои возможности.

– Скорее ты недооцениваешь мои. Убедившись, что известные мне усыпляющие заклинания на тебя не особо эффективно воздействуют, я отыскал в библиотеке еще несколько старинных, забытых и, если верить описанию, очень мощных. Так что, можно сказать, вооружен до зубов.

– Наконец-то хотя бы одна хорошая новость. Не представляешь, как я ее ждал.

– Да почему же, как раз вполне представляю, – пожал плечами сэр Шурф и сгреб в охапку принцессу.

В разлуке с моей ногой та, как и следовало ожидать, немедленно проснулась и заверещала:

– Ты куда? Мне без тебя страшно! Не вздумай уходить, Сэромакс!

В принцессином исполнении «сэр» и «Макс» слились воедино, образовав настолько смешное имя, что я не стал ее поправлять. Сказал: