Мертвый ноль

– На самом деле я просто играю теми картами, которые сдала мне судьба. Потому что других у меня нет. А отказаться от игры – это не мой выбор. И вообще не выбор, а самообман. Когда в дом пришли разбойники, худшее, что можно сделать, – закрыть глаза и говорить себе, что пока ты их не видишь, их нет. Разбойники, сколько ни жмурься, быстро тебя переубедят. А сдача на этот раз такова: сэр Макс своими глазами увидел неведомо что, по описанию похожее на Пожирателя. И ему же на голову свалилась юная леди Тапута – надеюсь, сэр Шурф, ты не думаешь, будто я сам это подстроил?

– Не думаю, – сухо ответил Шурф.

– Ну и зря, кстати, не думаешь. На будущее имей в виду: я вполне мог бы что-то такое организовать, если бы с утра до ночи беспокоился о Пожирателях и прикидывал, чьими бы руками с ними покончить, раз уж мои слишком коротки. Другое дело, что я о них уже давно не вспоминал. Древние и Сотофа меня, в конце концов, успокоили: нет их, значит нет. Не думать о Пожирателях легко и приятно; к тому же всегда находились дела поважней, чем эта теоретически несуществующая опасность. И тут вдруг – бабах! Макс каким-то до сих пор непонятным мне образом увидел и напугал Пожирателя, ты оказался рядом, вы решили обратиться ко мне за помощью. Что я, по-твоему, должен был делать? Сказать: «Забудьте, чего только не примерещится», – и отправить юную леди назад во дворец, заключив пари с кем-нибудь сведущим вроде Сотофы пропадет она без вести или уцелеет? Да, наверное, так тоже можно. Но это был бы не я.

– Пожалуй, вы правы, – неохотно согласился Шурф. – На вашем месте я бы и сам в конце концов пришел к заключению, что должен рассказать все, что знаю о Пожирателях, всем, кто волей судьбы оказался втянут в эту историю, нравится мне это или нет.

– То-то и оно. Я и сам не в большом восторге, что сэр Макс тут сидел и все это слушал. Будет теперь сходить с ума, что мы всякой ерундой занимаемся, пока его подопечных сновидцев бесконтрольно и безнаказанно жрут. Я его, между прочим, чаще вижу, чем ты. Мне больше этого счастья достанется.

– С другой стороны, все-таки Пожиратель его испугался, – оптимистически заметила леди Сотофа. – Может, не зря? У всех хищных тварей очень хорошее чутье на опасность. Не удивлюсь, если их погибель – сэр Макс.

Все это время я ошеломленно молчал, ощущая себя умирающим, внезапно очнувшимся в самый разгар консилиума приглашенных к его одру врачей. Наконец сказал:

– По-моему, вы все несколько переоцениваете мой героизм. Если снова увижу в небе нечто, напоминающее пернатого змея, я, конечно, постараюсь его шугануть – самим фактом своего существования, больше, похоже, нечем. Но даже не представляю, что еще я могу сделать. Я все-таки не какой-нибудь Древний Темный Магистр.

– Это ты сейчас так говоришь, – отмахнулся сэр Шурф.

Он слишком хорошо меня знает, вот в чем его беда.

– Но, кстати, регулярно внимательно осматривать небо – лучшее, что ты пока можешь сделать, – серьезно сказал Джуффин. – Если уж ты один раз увидел Пожирателя наяву, такое может случиться снова. Только вспомни, пожалуйста: перед тем, как его увидеть, ты ничего из ряда вон выходящего не делал? Даже не обязательно именно делал, может быть, о чем-то необычном вспоминал? Или чего-то хотел? Или просто замечтался?

Я развел руками.

– Вообще ничего необычного. Устал за день, как собака. Поэтому просто лежал и разглядывал облака. Наверное, это можно назвать «замечтался». Но это, честно говоря, мое нормальное состояние, я в нем примерно полжизни провожу.

– То-то и оно, – веско сказала леди Сотофа. А Шурф добавил:

– Особое состояние сознания, подробно описанное в древних кейифайских книгах о так называемой естественной магии Мира и обозначенное термином «эширейчаушайкаруяшадайя», и правда характерно для тебя в большинстве ситуаций, не требующих активных действий. Ты сам, мне кажется, это вполне осознаешь, поэтому довольно часто говоришь: «Я живу как во сне». А иногда жалуешься, что не можешь до конца поверить в реальность происходящего, отделаться от ощущения, будто твоя жизнь тебе всего лишь мерещится. Я только сейчас сообразил, что дело, похоже, именно в этом. Ты обычно пребываешь на границе между обычным восприятием реальности и грезами и чувствуешь это. Вот и все. Собственно, для мага это довольно удачное устройство: древние обитатели Уандука называли состояние эширейчаушайкаруяшадайя «парадным входом в поток воли Мира» и специально учились его достигать. Для повседневной жизни оно, судя по всему, не слишком удобно; с другой стороны, как-то же ты справляешься. Ну и хорошо.

– То есть выходит, это мое неотъемлемое свойство – видеть Пожирателей? Именно потому, что я живу как во сне, и это не настолько метафора, как я до сих пор думал? Просто раньше Пожирателей поблизости не было, только этот один, как дурак к нам забрел? Ну или до сих пор я невовремя на небо смотрел? Или не с того места?