Месма

— Ты же сама знаешь, за что… — чуть слышно прошептал умирающий.

— Ах, это! Ну что ты, дедушка! ты тогда от голода умирал, да и знать не знал, что это за котлетки тётя Августа принесла! Это она потом уже тебе сказала, из чего котлетки те сделаны… Так ведь?

Прохор хотел ей ответить, но не смог — горло его будто стянуло стальной петлёй. Внезапно в тёмной комнате мелькнул отблеск пламени, и фотомастер подумал было, что в мастерской возник пожар. Он чуть приподнял голову, пытаясь заглянуть в прихожую. Там плясали языки огня, но странное дело — не ощущалось не только жара, но и даже хоть какого-нибудь тепла! Наоборот, из прихожей, где стены словно бы источали струящееся по ним пламя, вдруг пахнуло порывом лютого, пронизывающего холода.

Прохору Михайловичу вспомнилось, что давно, в юности еще, он вычитал в какой-то книге, будто бы в аду много огня, однако огонь этот жара не дает, и там всегда грешники мучительно страдают от холода. Вспомнил Прохор и то, как смеялся тогда над этой нелепицей: что же за огонь такой, если он тепла не дает? И вот, оказывается … это что же, правда? Но откуда в его фотоателье взялся адский огонь? И что вообще тут происходит?..

— А вот и она сама… — испуганно прошептала Поля. — Она… здесь!

— Кто?.. — изумлённо отозвался Прохор Михайлович.

Девочка не ответила ему. Однако на ее милом, светящемся личике отразился невероятный испуг. Ее синие глаза расширились и округлились от ужаса, черты лица исказились — такого выражения запредельного страха на лицах живых людей Прохору видеть никогда не доводилось — даже на войне! Поля уставилась застывшим взглядом в дверной проём, ведущий в прихожую, и Прохора Михайловича вдруг охватило страстное желание — как-то защитить это маленькое, милое и безгрешное создание, защитить любой ценой! Однако он не смог даже пошевелиться, и его сил хватило лишь на то, чтобы чуть-чуть приподнять голову над подушкой и направить свой угасающий взор в проём двери, из которой бил уже целый кроваво-огненный сноп пламени, распространяющего леденящий душу холод…

Прохор Михайлович понял, что совершенно ничего не может сделать, чтобы защитить своего маленького и такого доверчивого ангелочка. Он только смог слабым-слабым голосом (а может быть, только мысленно?) прошептать:

— Полечка… спасайся… милая! Тебе… нельзя здесь быть… беги!

Он направил взгляд на место у стола, где только что находилась Поля.

И с облегчением убедился, что маленькой девочки, единственной из всех в наземном и загробном мирах пришедшей помочь ему в его последний час, в комнате нет…

Однако Прохор Михайлович ясно ощутил, что в тёмной комнате он не один. Сквозь отблески ужасающе холодного огня, яркими и зловещими сполохами рассекающего окружающий его мрак, Прохор вдруг узрел необычайно высокую, одетую в чёрное фигуру, неподвижно стоявшую прямо над его изголовьем.

И тогда ему подумалось, что маленький ангелочек всё-таки заблуждался в одном — когда сказал Прохору, будто бы о нём никто не помнит.

О Прохоре помнили…

И не просто помнили: похоже было на то, что за ним пришли!

Краснооктябрьский район, деревня в лесу, август, 1972 год.

Влад не представлял, сколько времени он пребывал в забытье, но когда очнулся от странной обволакивающей полудрёмы, за окном уже вечерело. Он приподнялся на постели и встряхнул головой, чтобы прийти в себя.

Память постепенно возвращалась к нему, и он вспомнил, что Галя уехала в город, оставив его одного на неопределённое время. Она не сказала, когда вернётся, и Влад оказался предоставлен самому себе. И снова его охватило ощущение тревожной неопределённости: что он должен был сделать перед тем, как Галя увлекла его в свою комнату? Его ждало нечто очень и очень важное, какое-то совершенно неотложное дело… но вот что именно, Влад ни как вспомнить не мог. И вот эта неопределённость, равно, как и этот провал в памяти буквально изнуряли его, изводили мозг, выматывали душу.

И вдруг ему подумалось: Галя уехала, и у него есть прекрасная возможность проверить свой сон! Ему было непонятно, каким образом Галя могла узнать о том, что он во сне спускался в подвал ее дома. Впрочем, в последние месяцы в его жизни происходило столько непонятного, что хватило бы на много лет вперёд.

Однако сейчас он оставался совершенно свободен, и просто грех было не воспользоваться открывшейся возможностью раскрыть очередную зловещую загадку.

Влад попытался как можно подробнее вспомнить свой сон. Это оказалось несложно: он без труда восстановил в памяти свое движение из комнаты по коридору, легко представил себе люк в полу, что находился в самом конце коридора; оставалось только встать с кровати и пойти проверить, насколько привидившийся ему ночной кошмар соответствует действительности. Это было жутко, но подобную проверку Влад находил совершенно необходимой. Она могла раз и навсегда показать ему, что на самом деле творится в этом так называемом «тайном домике», и кем всё-таки является избранная им девушка, перед которой Влад всё больше и больше испытывал неуклонно растущий ужас…