Месть Аники дес Аблес

Если и существуют слова, способные его переубедить, то мне в голову они, к сожалению, не приходят, так что я молча сверлю его взглядом. А потом поднимаю руку и всё же касаюсь волос. Они такие же шёлковые, как раньше, хоть и сменили цвет и длину, но совершенно неподвижные. В них больше нет магии.

— Что произошло в Роще? — я больше на него не смотрю, гипнотизирую взглядом огонь, пытаясь взять себя в руки, потому что меня захлёстывают бурные, совершенно никому не нужные эмоции.

— Роща… — недобро прищуривается Ашш. — Один из людей князя напал на меня, применив магию, он, естественно, погиб, однако заклинание выпустить успел. Пустяковое заклинание, в общем-то, оно не прошло бы и пары моих защит! Но эти дурацкие деревья, оказывается, любую активную магию считают нападением. Стоило сработать первой из моих защит, и я тут же стал точно такой же мишенью, как и напавший… — чуть передёргивает плечами, и я, кажется, вместе с ним, ёжусь от его воспоминаний, мне больно и страшно представлять Ашша в алом пламени, даже если и закончилось всё хорошо. — К счастью, — продолжает рассказ он, — магия таких мест ограничена территориально — чем дальше ты от Рощи, тем меньше у неё над тобой власти. Я телепортировался, но большую часть сил Роща у меня уже успела вытянуть. Так что…

В этом месте Его Императорское в прошлом Величество, а нынче, похоже, такой же беглец, как и я, начинает раздеваться — снимает рубашку и предъявляет мне спину. В наступивших сумерках и неверном свете костра змея на его спине выглядит пугающе живой, впрочем, если учесть, что в прошлый раз она была крохотной, а нынче — в половину спины, она напугала бы меня и днём.

— Что это, Ашш? — не могу не спросить я.

— Мой долг, Ика, — немного обречённо, как мне кажется, отвечает он, надевая рубашку обратно. — У меня больше нет Империи, нет силы, вместо силы — долг, и не так уж много времени, чтобы с ним рассчитаться.

Про долг мне совершенно непонятно, но я вижу, что Ашшу неприятно об этом говорить, поэтому откладываю вопросы на потом. Я уверена, что это «потом» будет. Почему-то, вопреки словам Ашша и здравому смыслу, я точно знаю — завтра я поеду с ним.

ГЛАВА 23 Рокировка

Это кажется странным, но сейчас, потеряв силы и власть, Ашш выглядит куда более неприступным, чем когда он лучился магией и рулил огромной Империей. Он словно возвёл вокруг себя невидимый ледяной забор, не позволяющий подойти близко, да и ему самому не дающий сделать шаг или жест навстречу. О потере силы, долге и прочих неприятностях он говорит спокойно, но мне мерещится, что беснуются где-то демоны, за тем самым ледяным забором.

— А кто там… вместо Вас? — спрашиваю, подкидывая в костёр очередное полено. — Он… страшный. И амулет от него холодный.

Ашш протягивает руку и, умудрившись не дотронуться до меня, берёт и рассматривает свой подарок.

— Я нашёл очень мало упоминаний о подобных случаях и существах, — говорит он, не спеша почему-то отпускать кольцо. — Более всего это похоже на подменыша… и, вероятно, кстати, погибшая Аника дес Аблес тоже была подменышем, а не человеком.

Ашш, наконец, убирает руку, провожая вернувшийся ко мне на грудь амулет задумчивым долгим взглядом, и поднимает глаза.

— Ты не удивлена, — констатирует он. Но гордости от собственной догадливости — конечно, термин «подменыш» мне в голову не пришёл, но что это существа одного плана я додумалась — я почему-то не испытываю, скорее, меня гложет любопытство и какая-то бесконечная нежность, которую я не знаю, как спрятать и куда девать.

— Золото, — поясняю я, так как повисает вопросительное молчание. — Вся комната Аники была в золоте. И здесь… эта вот кровать… и потом он надел золотую цепь. И золотую рубашку… И он спал в кровати!

Ашш слегка улыбается моей последней фразе — действительно, если не знать контекста, звучит странно, и неожиданно говорит:

— И маски, Ика. Маски тоже неспроста. Если помнишь, у Аники было якобы повреждено лицо, а со мной им тоже весьма повезло… Подменыш — это, по сути, оболочка. Они идеально копируют магический фон человека, при том, что сами магией не обладают и сотворить ничего не могут, питаются они кровью того, кто им приказывает, а ещё — всё время мёрзнут, тепло им только от золота, поэтому они его обожают. И они не могут воспроизвести эмоции. Как я уже говорил, крайне мало описано таких случаев, но в большинстве из них разоблачали подмену довольно быстро и именно по лицу. Мы ведь даже не задумываемся о мельчайших изменениях в мимике, но почти все сразу замечают, когда мимики нет. Это сильно пугает людей, и они начинают сомневаться и присматриваться. Так что твоей тёте пришлось придумать про ожоги.

— То есть тело Аники никто не крал? Оно само исчезло? — вообще, здесь должно было быть три вопроса, но последний и главный — неужели, тётя сама создала подменыша? — я не задаю. Однако Ашш всё такой же догадливый.