Месть Аники дес Аблес

— Это в следующий раз, — смеётся Ашш-Ольгар. И тут же добавляет уже серьёзно. — Тебе и в самом деле не обязательно идти.

Он не договаривает, но я и так понимаю — сам Ашш непременно бы пошёл. Прислушиваюсь к себе, пытаясь понять, что страшнее — с Ашшем или без него, и на это у меня нет однозначного ответа. Но всё же я иду.

Мы выходим из неприметного дома, расположенного в нескольких кварталах от дворца, и устремляемся к главной площади. Я чувствую себя странно, шагая под руку с Ашш-Ольгаром, словно мы обычные горожане, муж и жена, и, должно быть, нереалистичность происходящего придаёт смелости спросить:

— А что Вы всё-таки сделали со змеёй, мой Господин?

Ашш на секунду останавливается, поворачивается ко мне и так смотрит, что я сразу вспоминаю это его дурацкое правило — целовать за каждое «Господин», и даже успеваю испугаться. Но он не целует, как ни в чём не бывало идёт дальше, и на смену страху приходит нечто, весьма похожее на разочарование. Странно устроен человек. По крайней мере, человек по имени Ика Стайер.

— Я отдал ей всю силу, которая была в пустыне, — поясняет Ашш-Ольгар, когда я уже и не жду. — Так что магической аномалии в пустыне больше нет, а змея… теперь она мне должна.

Я чувствую, что наглею, но остановиться не могу. Когда ещё мой сиятельный Господин будет настроен отвечать на вопросы…

— Муж Эльсимины… Вы его убили?

Я надеюсь, что он пояснит сам, и мне не придётся задавать вопросы «зачем» или «почему», превращая любопытство в претензии. Но Ашш роняет лишь короткое и безэмоциональное «да», и приходится:

— За что?!.

— За принадлежность к кваррне! — отрезает он, интонацией недвусмысленно давая понять, что я зашла куда-то не туда. Я благоразумно молчу, и он добавляет. — И мне ничуть не жалко этого пожирателя.

— Пожирателя?!

Я даже спотыкаюсь от неожиданности, Ашш ловит меня, не сбиваясь с шага, и мы идём дальше, через торговые ряды, где уже продают сувениры в виде маленькой тряпично-соломенной куколки в золотом платье. Значит ли это, что меня сожгут?

— Пожирателя. Эльсимина таким образом им управляла, — негромко поясняет Ашш-Ольгар. И тут же всё портит, прибавляя. — Не будь он пожирателем, я бы всё равно его убил, Ика.

Наверное, надо всё-таки бежать… вот только вряд ли он меня отпустит, пока ко мне кроется всё могущество кваррны. Об этом я думала вчера всю обратную дорогу — мне надо попробовать как-то их отпустить, всех этих несчастных, и тех, кто оступился и сознательно пришёл в кваррну, и уж тем более тех, кто и не помышлял об этом, став жертвой обмана.

На площади людно и шумно, и, кажется, некоторые пришли сюда как на самый настоящий праздник. Это никак не укладывается у меня в голове. Я напоминаю сама себе, что эти люди любили своего царя, и ненавидят теперь меня, считая его убийцей, но всё равно мне грустно и тошно от повисшего в воздухе радостного предвкушения.

На помосте и в самом деле сложен костёр, но кроме него ещё есть целый набор пыточных приспособлений. Видимо, праздник предполагается провести с размахом. Мне становится нехорошо от предстоящей программы, я отворачиваюсь, утыкаюсь Ашшу в плечо. Зачем ты привёл меня сюда, мой жестокий Господин? В назидание, для лучшего послушания?

— Ей будет больно? Они чувствуют боль?

Нет, я пока ещё далека от мысли заменить подменыша собой, но и просто отмахнуться от того, что за меня будет кто-то страдать, не выходит.

Ашш молчит, и я поднимаю голову, невольно вздрагивая, когда наши взгляды встречаются. Некоторое время мы смотрим друг на друга, затем он чуть качает головой:

— Не будет.

Толпа стремительно увеличивается, уже и рядом с нами, на самом краю, начинают скапливаться небольшие группы. Они оживлённо обсуждают ненавистного Императора Ашш-Ольгара, его подстилку Ику Стайер, а также заодно и все его похождения и пристрастия. Ничего такого, чего я не слышала раньше: по две любовницы в каждом городе, случайные связи по несколько в день, и когда только, по мнению этих всё знающих людей, Император успевает управлять и воевать? Впрочем, он сам говорил, что предприимчивый…

Когда на помост поднимается моя точная копия — мне даже жутко становится, настолько она похожа, словно моё отражение отправилось гулять самостоятельно — толпа и вовсе теряет человеческий облик. Они проклинают меня, выкрикивают свои предпочтения — какими частями тела палач должен заняться в первую очередь, и беспечно грозят Ашш-Ольгару такой же участью в самом скором времени. Я стараюсь застыть, стоять неподвижно, но ничего не могу поделать с крупной дрожью. И зачем я сюда пришла? Впрочем, кажется, у меня не было выбора, что бы там ни говорил мой Господин.

— Как минимум половину из этих бесноватых ты можешь хоть сейчас поставить на колени силой кваррны, — опытным искусителем вдруг говорит над моим ухом Ашш. — Попробуешь? Вот, например, её.