Месть сыновей викинга

– Они прятались вон в тех кустах, – ответила Ильва, кивнув в сторону дома, вокруг которого недавно рыскали солдаты Осберта. – Бравые воины Ивара Бескостного оставили их на произвол судьбы.

– Мои люди отвели врага, – Ивар Бескостный встал на защиту своей дружины. – Без оружия они не в состоянии сделать большего.

Король Элла осмотрелся и почесал остроконечную бородку.

– Осберт пытается захватить власть, – оповестил он нас об очевидном намерении олдермена. – И эта попытка не останется для него безнаказанной.

– Досточтимый король, главное – ваша безопасность, – сказал Ивар. – Могу я предложить вам укрыться в моем лагере за пределами городских стен? Там вас наверняка не станут искать. А если и станут, тем хуже для ищеек.

Ивар Бескостный безукоризненно говорил на языке саксов. И, несмотря на то что официально рыжебородый ярл обучался этому языку лишь две недели, у короля не закралось подозрения на этот счет. Элла был занят обдумыванием следующего шага.

– Мой тронный зал над Королевскими воротами, – неуверенно бурчал он себе под нос.

– Если мы обоснуемся там, – вмешался Ярвис, – зал станет нам тюрьмой. А Осберт будет хозяйничать в остальной части города.

– Надо проникнуть в церковь, – предложила Ильва свой вариант убежища. – Через заднюю дверь попадем на площадь. А оттуда переберемся в «Хромого Борова».

Король Элла с сомнением посмотрел на Ивара Бескостного, который согласился с последней альтернативой. Взаимодоверие между ними эволюционировало буквально за две недели. Не тратя времени на дальнейшее обсуждение, мы гуськом направились к церкви, возвышающейся над соломенными крышами своими поросшими мхом кирпичами.

Шум битвы и крики смолкли. Войско короля Эллы потерпело поражение. На сады и дома епископства опустилась подозрительная тишина. Ильва, которая шествовала впереди, остановилась на углу дома. Группа солдат стояла на страже у задней двери церкви. Между ними в траве на коленях стоял эпископ Этельберт.

– Восемь человек, – доложила воительница. – Епископа взяли в заложники. Нам придется искать иной путь.

– Я всегда считал, что скандинавы в два раза более способные воины, чем саксы.

Близость смерти, мое чудесное спасение и волнение в связи с предпринимаемой попыткой побега – все это дурманило голову. Я ощущал бесстрашие и непобедимость. Боль от ссадин и сломанного ребра меня ничуть не смущали.

– Это была шутка. – Ильва явно не разделяла моих эмоций. – А сейчас все серьезно.

– В том числе для епископа Этельберта, – заметил брат Ярвис, указав на солдат. – Они собираются его казнить.

Один из солдат положил топор себе на плечо, Этельберт же, с закрытыми глазами раскачиваясь взад-вперед, читал «Отче Наш».

– Значит, нас больше не разыскивают, – заметил Ивар Бескостный.

– Досточтимый король, это ведь ваш епископ, – увещевал Эллу Ярвис.

Король Элла в нерешительности переводил взгляд с одного предмета на другой и чесал бородку так рьяно, что вполне мог стереть ее с лица.

– Давайте не будем лишать Этельберта выпавшего на его долю мученичества, – изрек он наконец.

Тщедушный старичок перевел взгляд с лица короля на великолепный меч, висевший на поясе у правителя, и с потрясающей скоростью схватил королевское оружие. Застывший от неожиданности Элла оторвал взгляд от пустых ножен и посмотрел в направлении, где исчез Ярвис. Я мигом принял решение и последовал за ним.

Ярвис успел добежать до палача, который немедленно отступил назад и парировал удар рукояткой топора. Старикашка невозмутимо перехватил оружие в левую руку и отступил на шаг назад, когда топор палача пролетел мимо его лица и молниеносно пропахал борозду в бедре своего хозяина.

Ярвис вновь поменял руку и глубоко воткнул лезвие в грудь противника. Я тем временем напал на другого солдата, однако меч с пронзительным скрежетом скользил по его кольчуге. Он запросто повалил меня и занес надо мной оружие. Но вдруг издал громогласный рев, когда Ярвис рубанул его по плечу, а затем резко смолк – Ильва пронзила ему глотку ножом.

Остальные воины, обнаружившие появление Хастейна, доблестно отпрянули назад, к каменной церкви, и захлопнули за собой двери.

– Есть еще черный ход, – крикнул Ивар Бескостный.

Ильва приобняла епископа за талию и взяла под руку. Этельберт не поднимал глаз, двигаясь по траве. Он все еще был занят молитвой. Хромой Ивар Бескостный старался поспеть за ними. Хастейн запрыгнул в седло одной из оставленных саксами лошадей, схватил ярла и втащил его на лошадь. Животное промчалось мимо нас галопом, с лошадиной спины свешивались длинные кривые ноги ярла.

Естественно, Осберт предусмотрел, что кто-то сообразит сбежать через задние ворота. Поэтому шестеро воинов охраняли низкую дверь в дощатой изгороди. Хастейн взревел с седла, устремившись прямиком на стражу. Караульщики посторонились, но у одного из них хватило хладнокровия стукнуть бедное животное по морде. Лошадь громко заржала от боли и повалилась. Падая, она увлекла за собой второго стражника, который подвернулся ей под копыта и тут же замолчал.