Место, где находится вечность

Я тогда ничего не понял, но по истечении долгого времени догадался, что через тайной ход пришли еще слуги хозяина и взорвали аппарат Клемента. Хозяин не хотел, чтобы его опыт сорвался. Да и незачем было людям давать слишком много воли. Так вот, Клемент протянул дрожащую руку, указал уже на ящик стола:

— Там лекарства. Дай мне бумагу и перо.

Я исполнил просьбу. И он, еле двигая рукой, нарисовал известный вам портрет и с последним вздохом произнес:

— Прощай, теперь всё ложится на твои плечи.

Последние слова я скорее угадал, чем услышал. Клемент умер у меня на руках, и я остался один. Наедине со своей тайной. Все во мне замерло, и я действовал дальше машинально. Отнес друга чародея в черный ящик, его я не мог скрыть от хозяина. А брата похоронил в одном из подвалов подземелья и замуровал туда вход. Забрал лекарство и навсегда запер дверь в лабораторию. Одевая маску, днем я играл роль короля перед людьми внизу. Изображать брата мне не составляло большого труда, мы с ним были очень похожи. А ночью, приняв снадобье, был принцем Антуаном — весёлым и беззаботным. С такой болью в душе я живу все эти годы. Подданным, которые не знали о подземельях, я солгал, что король так огорчен смертью своего друга, что отказался от всех развлечений и приёмов, и все поверили.

Антуан немного помолчал и продолжил дальше:

— Теперь вы знаете, кто я… Я безрассудно влюбился, но не мог признаться вам в этом. К тому же, меняя обличия, менялся и я сам. Во мне как бы сидело два человека, которые оба любили вас. Только один любил вас как интересную игрушку и добивался её, а другой любил глубоко и страстно, понимая, что не смеет надеяться на взаимность. Я был счастлив и несчастлив одновременно. Я готов был принять вашу жертву, но отлично понимал, что не вправе этого делать. Я так истерзался и хотел вам рассказать все, но уже столько всего натворил, что уже не мог признаться вам, боясь, что вы будете меня презирать. Я страдал от неизбежности нашей разлуки, но и не мог согласиться с тем, что вы обрекаете себя на жизнь с жалким уродом. Я постарался оттолкнуть вас от себя. Боялся видеться с вами. И решил, что лучше уж вы будете меня ненавидеть, чем презирать. Признаюсь вам, что в образе Антуана попытался растоптать ваш образ короля, но это мне не очень-то удалось. И вы доказали мне, что я могу быть счастлив. Это вдохнуло в меня силы, желание жить. Я очень благодарен за то, что вы сделали для моего страдающего сердца. Теперь вы все знаете. Я прошу прощения за боль, которую причинил, за мою ложь. Я восхищаюсь вашей добротой, отзывчивостью. Если вы смогли полюбить отвратительного урода, то простите меня в моём настоящем облике… Если сможете… Не отталкивайте меня.

Анжелика выпрямилась, освобождаясь от объятий, внимательно посмотрела в глаза Антуану. В ней сейчас не было никаких чувств: ни любви, ни ненависти, ни обид.

— Неужели я вас так обидел, мадам, что не заслуживаю вашего прощения? Прошу вас, ответьте что-нибудь. Отругайте, избейте. Выскажите всё, что думаете, но не молчите. Ваше молчание больнее всего.

Принц встал перед девушкой на колени и склонил голову. Она взглянула поверх его головы на цветущую долину, украшенную первыми лучами восхода. Начинался новый день, а для людей — новая жизнь.

— Я поняла вас, — наконец произнесла Анжелика. — Вы искупили все сполна, испив чашу страданий, и не мне осуждать вас. Все закончилось хорошо, и я рада этому.

— Благодарю, для меня очень много значат ваши слова. Но скажите: любите ли вы меня по-прежнему?

— Я не знаю, — был ответ после долгой паузы.

Молодые люди надолго смолкли. Антон неспешно встал и подошел к краю плоской крыши, подставляя лицо свежему ветру. Отовсюду слышались звуки неизведанного мира: журчание воды, пение птиц, шелест листвы, голоса диких животных.

— Мадам Анжелика, вы столько сделали для нас, — задумчиво произнес Антуан, все так же смотря вдаль. — У нас есть будущее. Мы теперь знаем оружие против пришельцев. Если они снова придут к нам со своими требованиями, то разговор будет короток. Но для меня это потеряло смысл, раз я лишился вашей любви. Лучше бы я остался уродливым навсегда, я заслужил это.

— Господин Антуан, — позвала негромко Анжелика, желая что-то сказать.

Принц поспешно подошел к ней и снова опустился на колени. Лицо его было освещено розовыми лучами восходящего солнца, а в зрачках отражались маленькие красные диски.

— Я не буду вымаливать вашу любовь, зная вашу доброту. Я бы мог это сделать, но я не хочу заставлять вас идти против ваших желаний. Мои чувства не изменились. Я люблю вас и готов все бросить к вашим ногам. Теперь я могу это сделать со спокойной совестью. Мне есть, что предложить. Я прошу стать вас моей женой и королевой этой страны, и всё будет в вашей власти.

— Господин Антуан, — произнесла Анжелика, немного помедлив. — Вы помните, что уже делали мне предложение. И я уже ответила вам.

— Отказом. Ну почему сейчас? — воскликнул принц, и солнечный диск в отражении его глаз раздвоился.