Место, где находится вечность

— Итак, — продолжал принц, выдержав паузу, — я увидел сегодня много достойных дам, и всем отдал должное. Но моей женой должна стать только одна. Самая, самая, самая… А мои чувства к ней должны играть не последнюю роль… У меня в руках длинный список имён, безусловно, прекрасных дам, достойных звания принцессы. Но я выбрал не из него. Одного имени здесь не было, и я вписал его сам. И сейчас озвучу его вам… Королевой сегодняшнего бала, а также моей невестой я объявляю…

Принц картинно замер, и Анжелике на миг показалось, что в зале никого нет, такая наступила тишина. Казалось, что все перестали даже дышать.

Вдруг девушка услышала тихие слова, обращенные к ней:

— Мадам, дайте вашу руку и обопритесь на меня.

Это был Гаспар. Анжелика машинально подчинилась, сосредоточив все свое внимание на принце.

— Я объявляю мадам Анжелику, — торжественно произнес Антуан, и тишина ничем больше не была нарушена.

Анжелика почувствовала, как вдруг ослабли её ноги, но сотни устремленных на нее глаз не дали упасть духом. Отстраненным взглядом она обвела людей вокруг и впилась широко раскрытыми глазами в лицо Антуана, идущего к ней. Он подошел к ней царственной походкой и молча поклонился.

— Мадам Анжелика, делаю вам официальное предложение — стать моей невестой, а так же принцессой в этом мире, — произнес Антуан без тени усмешки, громко и четко выговаривая каждое слово.

— Господин Антуан, это что? Очередная шутка? — еле выдавила из себя девушка пересохшими вдруг губами, мысленно благодаря Гаспара, что тот держит её под руку.

Тело била такая внутренняя дрожь, что казалось, если расслаблено вздохнуть, то она вырвется наружу, а этого Анжелика никак не хотела.

— Нет, мадам, я серьезен, — ответил принц довольно-таки спокойно для пылкого влюбленного.

Анжелика посмотрела на него пристальнее, но он, действительно, был серьезен, а в глазах застыло ожидание.

— Не понимаю, что я должна сказать, — Анжелика растерянно оглянулась на Гаспара.

— Что вы согласны, мадам, и подать руку принцу, — подсказал тот, протягивая ее руку Антуану.

Принц в ответ протянул свою руку, в его глазах светилось торжество. Но лишь его пальцы коснулись ладони Анжелики, как та поспешно отдернул её.

— Нет, я же не согласна, — поспешил ее возглас, прежде чем девушка смогла что-то осмыслить.

— Как?! — изумился Антуан. — Вы отказываетесь от моей руки, от моего сердца и от высокого положения?

Опять странность, отмеченная Анжеликой в подсознании: в голосе его не было отчаяния отвергнутого поклонника, а лишь легкий упрек и насмешка.

Анжелику это так взбесило, что она сразу успокоилась.

— Господин Антуан, а вы и не предлагали мне ни руки, ни сердца, — с вызовом ответила девушка. — Вы спросили: согласна ли я стать вашей женой и принцессой этого мира, а это не одно и то же. Я отвечаю: нет. Не знаю, в какую игру вы со мной играете, но так легко меня не завоевать, даже если бы я этого хотела.

— А вы ни капли этого не хотите? — задумчиво спросил принц без тени разочарования. Наоборот, он вроде вздохнул с облегчением.

— Нет, — отрезала Анжелика, — и хватит играть в словесный футбол.

— Во что?

Девушка промолчала.

— А вы знаете, что ваш отказ сулит вам не очень приятную жизнь? В наших правилах это предусмотрено, но ни разу не было повода воспользоваться карательными методами. Так как никто никогда не отказывал принцу или королю, — в интонации Антуана появились угрожающие нотки.

— Значит, я буду первая, но мне не страшно, — ответила Анжелика, делая ударение на каждом слове.

— Господа! Всем спасибо за внимание! Бал окончен! — обратился принц к присутствующим, внимательно следящим за происходящим, и добавил: — Я уверен, что мадам Анжелика не всё правильно поняла, и недоразумение скоро выяснится. Приятного вам отдыха и до завтра.

Люди начали нехотя расходиться, в полголоса обсуждая прошедшую ночь, в особенности выбор принца и финальную сцену.

— Господин Антуан, я всё поняла правильно. Это очередной ваш номер, чтобы позабавиться, и, по возможности, удалить меня подальше от общества. Вы заранее знали, что я откажу вам. Если же не догадывались, то это говорит о вашем высоком самомнении. Что меня ждёт? — проговорила Анжелика, едва гости ушли.

Она осталась наедине с принцем в огромном зале, если не считать Гаспара, стоявшего от них далеко у самых дверей, но до него вряд ли долетали их слова. К тому же, по взмаху принца заиграла музыка, но совсем тихо, ровно на столько, чтобы не чувствовать пустоты большого помещения.

Антуан молчал, и Анжелика, устало опустившись на ступеньке подиума, произнесла:

— За что вы меня так мучаете? Что вы ко мне цепляетесь? Я пришла к вам не по своему желанию, и вместо того, чтобы мне всё объяснить и оставить в покое, вы потешаетесь надо мной, представляете неумным посмешищем. Вам не важно, что я чувствую и думаю. Вам на это наплевать. Только и знаете дразнить. Я вынуждена защищаться. Знаете, мне всё равно, что вы со мной сделаете, как накажете. Мне надоело постоянно ощетиниваться, как дикобраз с ядовитыми иглами. Я не хочу больше спорить с вами и что-то доказывать.